アメリカ航空宇宙局

私たちはアメリカ航空宇宙局、多くの人には頭文字をとってNASAとして知られています。私たちはアメリカ合衆国政府の独立機関であり、国の民間宇宙計画、そして航空学と宇宙に関する研究に責任を負っています。私たちが設立されたのは1958年7月29日、ドワイト・D・アイゼンハワー大統領によってでした。それは冷戦として知られる時代のことでした。私たちの設立は、ソビエト連邦による世界初の人工衛星スプートニク1号の打ち上げに直接応えるものでした。当時、アメリカとソビエト連邦は、科学技術の分野でどちらが優れているかを示すために、激しい競争を繰り広げていました。スプートニクの成功は、宇宙開発競争の始まりを告げる出来事であり、私たちの使命は、その宇宙探査と科学的発見において世界をリードすることだと明確に定められたのです。

私たちの最も有名な初期の目標の一つは、1961年にジョン・F・ケネディ大統領によって設定されました。それは、1960年代が終わる前に人間を月に着陸させ、無事に地球に帰還させるというものでした。この壮大な挑戦を実現するために、私たちはアポロ計画を開始しました。これは途方もない難題であり、全く新しい技術の開発と、何十万人もの人々による計り知れないチームワークが必要でした。強力なサターンVロケットから、宇宙飛行士を月へ運び、地球へ帰還させるための宇宙船まで、すべてをゼロから作り上げなければなりませんでした。そして1969年7月20日、私たちのアポロ11号ミッションはついにその目標を達成しました。宇宙飛行士のニール・アームストロングが人類として初めて月面に足跡を残し、続いてバズ・オルドリンも月面に降り立ちました。この瞬間は、世界中の何億もの人々がテレビで見守り、私たちにとって、そして人類の探査の歴史にとって、決定的な出来事となったのです。

人間を宇宙に送ることは私たちの活動の大きな部分を占めていますが、私たちは太陽系の隅々までロボット探査機も送っています。人間が直接行くには危険すぎたり、遠すぎたりする場所を調査するためです。1970年代には、私たちのバイキング着陸船が、火星の表面で成功裏に活動した最初の宇宙船となりました。これらの探査機は、火星の土壌を分析し、生命の痕跡を探しました。1977年に打ち上げられた双子のボイジャー探査機は、木星、土星、天王星、海王星を通過する「グランドツアー」を成し遂げました。現在、それらは太陽系を離れて恒星間空間を飛行しており、人類が作った物の中で地球から最も遠い場所にあります。また、私たちはハッブル宇宙望遠鏡を地球周回軌道上に設置しました。大気の影響を受けない宇宙から、ハッブルはこれまで人類が見たこともないような、息をのむほど美しい宇宙の姿を私たちに届けてくれています。

1981年から2011年にかけて、私たちのスペースシャトル艦隊は、宇宙飛行士や貨物を軌道上に運ぶ再利用可能な宇宙船として活躍しました。シャトルは、多くの異なる国の宇宙飛行士たちが共に暮らし、研究を行う宇宙の巨大な居住施設である国際宇宙ステーション（ISS）の建設に大きく貢献しました。しかし、シャトル計画は、チャレンジャー号とコロンビア号の乗組員を失うという痛ましい悲劇にも直面しました。これらの事故は、宇宙飛行に伴う固有の危険性を改めて世界に思い知らせるものでした。私たちはこれらの厳しい挑戦から、安全に関する極めて重要な教訓を学びました。その教訓は、国際協力の象徴であるISSでの活動や、その後のすべての有人宇宙飛行計画において、今日の私たちの活動を導く指針となっています。

今日、私たちの活動は多くの分野で続けられています。私たちは人工衛星を使って、地球の気候変動を研究し、私たちの母なる惑星をより深く理解しようと努めています。ハッブルの後継機であるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、宇宙で最初に誕生した銀河の時代までさかのぼって観測を行っています。アルテミス計画を通じて、私たちは再び宇宙飛行士を月へ送ることを計画しています。今回は、持続可能な拠点を築き、次の大きな飛躍、つまり人間を火星に送るための準備をすることが目的です。また、私たちは民間企業と提携し、地球低軌道における活発な経済圏の構築を支援しています。これは、探査を行い、全人類に利益をもたらすという私たちの使命を、新しい方法で継続していくための取り組みなのです。