ビャウォヴィエジャの森

木々がそびえ立ち、何百年もの時を刻んだ木もある。キツツキの音、葉のざわめき、そして大きな動物の重く静かな足音。私はポーランドとベラルーシという二つの国の国境にまたがり、広大な緑の海のように広がっている。私の名はビアウォヴィエジャの森。ヨーロッパに残された最後の原生林の一つよ。何千年もの間、私はここで静かに呼吸し、季節の移り変わりを見守ってきた。私の根は深く、私の枝は空に届き、数えきれないほどの生き物の住処となってきたの。

私の歴史は、最後の氷河期が終わった紀元前8000年頃に始まったの。でも、私が特別な場所になったのは中世のこと。15世紀には、ポーランドの王様やリトアニアの公爵たちが、私を自分たちだけの狩猟場として使っていたわ。1410年には、ヴワディスワフ2世ヤギェウォという偉大な王様が、有名な戦いの前に私の森で狩りをしたのよ。彼らが一番狩りたがったのは、ジュブルと呼ばれる力強いヨーロッパバイソンだった。バイソンを守るため、ジグムント1世という王様は、1538年4月3日に特別な法律を作ったの。これにより、私は世界で初めての自然保護区の一つになったのよ。王様たちは、私の中にいる動物たちが未来永劫生き続けられるように、賢明な判断をしたのね。

でも、辛い時代もあったわ。1900年代初頭の大戦中、私の最も古い木々の多くが切り倒されてしまったの。そして一番悲しかったのは、私の大きな友達であるバイソンに起こったこと。人々がたくさん狩りをしたせいで、1921年までに、私の中に住んでいた最後の野生のバイソンがいなくなってしまった。何千年もの間、森の地面にあった彼らの巨大なひづめの跡が、初めて消えてしまったの。とても寂しくて、静かな時間だったわ。鳥のさえずりも、どこか悲しげに聞こえたのを覚えている。森全体が、大切な何かを失ってしまったかのように静まり返っていたの。

でも、物語はそこで終わらなかった。心ある科学者や自然を愛する人々が、バイソンを永遠に消えさせてはいけないと立ち上がったの。彼らは世界中の動物園で安全に暮らしているバイソンを数頭見つけ出し、計画を立てた。そして1929年、最初の数頭のバイソンを私の森に連れ戻し、放してくれたの。なんて喜ばしい日だったことでしょう。その数年後の1932年、私の一部はポーランドのビアウォヴィエジャ国立公園として正式に指定され、安全が守られることになった。また別の戦争の後、1945年には私の真ん中に新しい国境線が引かれたけれど、私の木々や動物たちは両側で生き続けたわ。世界も私の特別さに気づいてくれて、1979年にはユネスコの世界遺産に登録されたの。

今、私は再び活気に満ち、生命で溢れているわ。世界最大の野生ヨーロッパバイソンの群れが、私の森を自由に歩き回っているのよ。科学者たちは、私の古い木々から秘密を学びに訪れ、家族連れは私の小道を歩き、鳥の声に耳を澄まし、新鮮な空気を吸い込んでいる。私は生きている歴史の一部であり、遠い昔のヨーロッパがどんな姿だったかをみんなに見せているの。私は、たとえ貴重なものが失われそうになっても、人々が協力すればそれを守り、再び力強く育てることができるということを思い出させてくれる存在なのよ。