ビッグ・ベン

僕はロンドンの空高くそびえ立ち、下を流れるテムズ川を静かに見下ろしている。川面はキラキラと輝き、赤い二階建てバスがまるでおもちゃのように街を走り抜けていく。毎日、毎時間、僕は深くて大きな声で街中に挨拶をするんだ。「ゴーン！」ってね。この音は、遠くまで響き渡る僕の自慢の声さ。僕には四つの顔があって、夜になると優しく光り、街のみんなに時間をお知らせする。僕の顔を見れば、いつでも正しい時間がわかるんだ。みんなは僕をビッグ・ベンと呼ぶけれど、それは実は僕の心臓部にある巨大な鐘の愛称なんだ。僕の本当の名前は、エリザベス・タワーだよ。

僕の物語は、炎の中から始まったんだ。1834年、僕が今立っている場所にあった古いウェストミンスター宮殿が、大きな火事で焼けてしまった。ロンドンの人々はとても悲しんだけれど、すぐに前を向いて、もっと壮大で美しい建物を建てようと決めたんだ。そこで選ばれたのが、二人の素晴らしい建築家だった。チャールズ・バリーは、僕の丈夫な石の体全体をデザインしてくれた。そしてオーガスタス・ピュージンは、僕の顔である美しくて細かい飾りのついた文字盤をデザインしてくれたんだ。僕の建設は1843年に始まって、とても長い時間がかかった。たくさんの人が力を合わせ、石を一つ一つ丁寧に積み上げて、空に向かって僕を高く、高くしてくれた。それは、たくさんの人の忍耐とチームワークの結晶だったんだ。

僕の話をする上で、心臓部である「グレート・ベル」、つまり本当の「ビッグ・ベン」の話は欠かせない。こんなに大きな鐘を造るのは本当に大変なことだった。実は、最初に造られた鐘は、試している途中でひびが入ってしまったんだ。でも、職人さんたちは諦めなかった。1858年、彼らはもう一度挑戦して、見事な二代目の鐘を造り上げた。ところが、1859年に僕の鐘楼に設置されて鳴らし始めると、今度はその鐘にも小さなひびが入ってしまったんだ。もうダメかと思われたけれど、賢い人たちが素晴らしい方法を考えついた。鐘を少しだけ回転させて、ひびの入った場所を叩かないようにし、もっと軽いハンマーを使うことにしたんだ。そのおかげで、僕の「ゴーン」という音は、他にはないユニークな響きを持つようになった。僕の時計が信じられないくらい正確なのも自慢だよ。エドマンド・ベケット・デニソンという人が設計したこの時計は、振り子の上に古いペニー硬貨を数枚乗せたり降ろしたりするだけで、完璧な時間を保つことができるんだ。

僕は150年以上もの間、ロンドンのシンボルとして、そして信頼できる時を告げる番人として、ここに立ち続けてきた。僕の鐘の音は、お祝いや式典のような嬉しい時も、戦争が終わった時のような厳粛な時も、歴史のあらゆる大切な瞬間を告げてきたんだ。今ではラジオ放送を通じて、僕の鐘の音は世界中の人々の耳に届けられている。僕が鳴らす「ゴーン」という音が、みんなに強さや誠実さを思い出させてくれたら嬉しいな。これからも僕は、友人や家族、そして世界中の人々のために、変わらずに時を刻み続けていくよ。