공룡

안녕, 나는 중생대에서 왔어! 나는 공룡이고, 내 이야기는 바로 여러분이 살고 있는 이 세상의 바위 속에 쓰여 있단다. 우리는 아주 아주 오래전, 약 2억 4천만 년 전 트라이아스기라고 불리는 시대에 처음 나타났어. 그때는 전 세계가 판게아라는 하나의 거대한 땅덩어리였고, 덥고 건조해서 우리가 기나긴 여정을 시작하기에 완벽한 곳이었지.

사람들은 가끔 우리가 모두 거대하고 무서운 육식동물이었다고 생각하지만, 그건 사실이 아니야! 우리 공룡들은 믿을 수 없을 만큼 다양한 가족이었어. 우리 중 일부는 닭만큼 작았지만, 아르헨티노사우루스 같은 친구들은 스쿨버스 세 대보다도 길었단다. 약 2억 1백만 년 전에 시작된 쥐라기 시대에는 우리 가족이 정말 크게 늘어났어. 브라키오사우루스처럼 목이 긴 온순한 거인들은 높은 나무를 뜯어 먹었고, 알로사우루스 같은 사나운 사냥꾼들은 숲을 어슬렁거렸지. 스테고사우루스처럼 갑옷 판을 가진 친구들도 있었고, 선사 시대의 하늘을 날아다니는 친구들도 있었어.

여러분의 세상이 변하는 것처럼, 우리의 세상도 계속 변했어. 약 1억 4천5백만 년 전에 시작된 백악기 시대에는 대륙들이 서서히 갈라지기 시작하면서 새로운 바다와 해안선이 만들어졌어. 그리고 이 새로운 장소에 살기 위해 새로운 종류의 공룡들이 진화했지. 이 시기에는 강력한 턱을 가진 유명한 티라노사우루스 렉스와 세 개의 뿔이 달린 얼굴을 한 평화로운 트리케라톱스가 살았어. 바로 오늘날 여러분이 어디에서나 볼 수 있는 새로운 생명체, 바로 꽃이 나타난 것도 이때였단다.

우리가 지구를 지배한 기간은 1억 5천만 년이 넘었지만, 그 끝은 갑작스럽게 찾아왔어. 약 6,600만 년 전, 산만큼이나 큰 우주에서 온 바위인 거대한 소행성이 지구와 충돌했어. 그 충돌로 거대한 먼지 구름이 하늘로 솟구쳐 태양을 가려버렸지. 햇빛이 없으니 식물들은 자랄 수 없었고, 세상은 춥고 어두워졌어. 모든 생명체에게 아주 힘든 시간이었고, 우리 대부분의 공룡들에게는 끝을 의미했지.

나는 중생대 시대에 살았어. 하지만 우리가 사라진 후에도 우리의 이야기는 없어지지 않았어. 우리의 뼈는 땅에 묻혀 수백만 년에 걸쳐 돌로 변했고, 오늘날 여러분이 발견하는 화석이 되었단다. 오랫동안 아무도 우리가 무엇인지 몰랐어. 그러다 1842년 8월 2일, 리처드 오언 경이라는 똑똑한 과학자께서 우리에게 '무서운 도마뱀'이라는 뜻의 공룡(Dinosauria)이라는 이름을 붙여주셨지. 그분 덕분에 세상이 우리의 역사를 이해하게 된 거야. 이제 고생물학자들은 우리의 화석을 연구하며 과거에 대해 배우고, 우리의 이야기는 모든 연령의 사람들에게 호기심과 경이로움을 불어넣어. 우리는 지구의 생명체가 얼마나 놀랍고 끊임없이 변화하는지를 상기시켜 주는 존재란다.