공룡

안녕하세요. 여러분은 우리를 공룡이라고 알고 있을 거예요. 우리의 이야기는 아주 오래전, 여러분이 트라이아스기라고 부르는 약 2억 3천만 년 전에 시작되었어요. 그때 세상은 판게아라는 하나의 거대한 땅덩어리였죠. 우리는 아직 여러분이 사진에서 보는 거인들이 아니었어요. 우리는 작고, 날렵하고, 빨랐으며, 양치류와 침엽수림으로 가득한 세상을 탐험했답니다. 이때가 바로 우리 시대의 여명기, 인류가 존재했던 기간보다 더 오래 지속될 통치의 맨 처음 시작이었어요.

쥐라기가 시작될 무렵인 약 2억 1백만 년 전, 우리의 세상은 변하고 있었어요. 판게아가 갈라지기 시작했고, 기후는 따뜻하고 습해졌죠. 바로 우리가 성장할 시기였어요! 무성한 숲은 우리의 뷔페였고, 우리 중 일부인 용각류는 가장 높은 나무의 잎을 뜯어 먹을 수 있을 만큼 목이 길어졌어요. 알로사우루스처럼 다른 공룡들은 이 활기찬 생태계에 완벽하게 적응한 무시무시한 사냥꾼이 되었죠. 우리는 가장 강력한 초식동물부터 가장 영리한 포식자에 이르기까지 땅의 모든 구석을 채웠어요.

지구에서 보낸 우리 시간의 마지막 장은 1억 4천5백만 년 전에 시작된 백악기였어요. 우리 가족은 믿을 수 없을 정도로 다양해졌죠. 바로 이때가 여러분이 유명한 티라노사우루스 렉스, 세 개의 뿔을 가진 트리케라톱스, 갑옷을 입은 안킬로사우루스를 만날 수 있었던 시기예요. '꽃 피는 식물'이라는 새로운 것들이 나타나면서 풍경과 우리의 식단이 바뀌었어요. 우리 중 다수는 무리를 지어 살았고, 둥지에서 새끼를 키웠으며, 복잡한 행동을 발달시켰어요. 우리는 역동적인 행성을 지배하는 번성하고 성공적인 동물 집단이었어요.

1억 5천만 년이 넘는 시간 동안 우리는 지구의 주인이었어요. 하지만 약 6천6백만 년 전, 모든 것을 바꿔놓은 일이 일어났어요. 우주에서 온 거대한 바위, 즉 소행성이 행성에 충돌한 것이죠. 그 충격으로 먼지와 파편 구름이 하늘로 치솟아 태양을 가렸어요. 세상은 어둡고 추워졌습니다. 식물이 자랄 수 없었고, 우리 모두가 의존했던 먹이 사슬이 무너졌어요. 우리에게 그것이 빠른 종말은 아니었지만, 우리가 알고 번성했던 세상은 사라져 버렸어요.

우리는 중생대에 살았어요. 우리의 시대는 끝났지만, 우리의 이야기는 돌 속에 보존되었죠. 우리의 뼈는 화석이 되어 수백만 년 동안 발견되기를 기다렸어요. 1800년대가 되어서야 인간들이 우리의 이야기를 짜 맞추기 시작했어요. 1842년에 리처드 오언 경이라는 과학자가 우리에게 '무서운 도마뱀'이라는 뜻의 공룡(Dinosauria)이라는 이름을 붙여주었죠. 오늘날 여러분은 우리의 화석을 연구하며 지구의 고대 과거, 진화, 그리고 생명이 어떻게 변할 수 있는지를 이해합니다. 그리고 어떤 면에서 우리는 여전히 여기에 있어요. 우리 중 한 작은 그룹이 대재앙에서 살아남아 여러분이 매일 보는 새로 진화했답니다. 우리의 유산은 생명의 놀라운 여정을 상기시켜 줍니다.