헨리에타 랙스

안녕하세요, 제 이름은 헨리에타 랙스입니다. 여러분에게 제 이야기를 들려주고 싶어요. 저는 1920년 8월 1일, 버지니아주 로어노크에서 로레타 플레전트라는 이름으로 태어났지만, 곧 모두가 저를 헨리에타라고 부르기 시작했어요. 1924년에 어머니가 돌아가신 후, 아버지는 저와 제 남매들을 클로버라는 작은 마을의 친척 집으로 데려갔어요. 저는 할아버지와 함께 통나무집에서 살게 되었고, 어린 시절을 가족의 담배 농장 일을 도우며 보냈습니다. 힘든 일이었지만, 그것이 우리의 삶이었죠. 그곳에서 저는 모두가 '데이'라고 부르는 제 사촌 데이비드 랙스와 함께 자랐어요. 우리는 항상 함께였고, 1941년 4월 10일에 결혼하여 우리만의 가정을 꾸렸습니다.

1941년경, 데이와 저는 볼티모어시 근처 메릴랜드로 이사하기로 결정했어요. 당시의 많은 다른 흑인 가족들처럼, 우리도 아이들을 위해 더 나은 직장과 새로운 삶을 찾고 있었죠. 우리는 터너 스테이션이라는 동네에 정착했어요. 데이는 베들레헴 제철소에서 좋은 일자리를 얻었고, 저는 집안일과 늘어나는 아이들을 돌봤습니다. 우리는 결국 로렌스, 엘시, 소니, 데보라, 조, 이렇게 다섯 아이를 두게 되었습니다. 우리 집은 항상 소음과 웃음, 그리고 사랑으로 가득 찼어요. 저는 모두를 위해 요리하고 친구들과 춤추는 것을 즐겼습니다. 우리 가족에게는 행복하고 바쁜 시간이었어요.

1951년 초, 저는 몸이 몹시 아프기 시작했어요. 저는 존스 홉킨스 병원에 갔는데, 그곳은 근처에서 아프리카계 미국인 환자를 치료해 주는 몇 안 되는 주요 병원 중 하나였기 때문이에요. 1951년 1월 29일, 의사들은 제게 자궁경부암이라는 심각한 병이 있다고 말했습니다. 두려웠지만, 저는 싸워 이기기로 결심했어요. 저는 치료를 받기 시작했습니다. 제 시술 중 한 번, 의사는 제게 묻거나 말하지도 않고 제 종양의 작은 조각을 떼어 병원의 연구실로 보냈어요. 당시에는 의사들이 이런 일을 하는 것이 흔했지만, 환자들에게는 아무도 설명해주지 않았습니다. 저는 제 몸의 이 작은 조각이 세상을 바꿀 것이라고는 전혀 상상하지 못했어요.

제 세포를 받은 과학자 조지 가이 박사는 깜짝 놀랐습니다. 수년 동안 과학자들은 인체 밖에서 인간 세포를 살려두려고 노력했지만, 세포들은 항상 금방 죽어버렸어요. 하지만 제 세포는 달랐습니다. 계속해서 자라고 분열하며 멈추지 않았죠. '불멸'의 세포였던 거예요. 가이 박사는 제 이름과 성의 첫 두 글자를 따서 '헬라(HeLa)' 세포라고 이름 붙였습니다. 슬프게도, 치료는 제게 효과가 없었고, 저는 1951년 10월 4일에 세상을 떠났습니다. 하지만 제 세포는 살아남았어요. 과학자들은 전 세계에 제 세포를 공유했고, 이 세포들은 의학에서 가장 중요한 도구 중 하나가 되었습니다. 1950년대에 제 헬라 세포는 많은 아이들을 괴롭혔던 끔찍한 질병인 소아마비 백신 개발에 도움을 주었습니다. 이 세포들은 암, 에이즈, 그리고 수많은 다른 질병들을 연구하는 데 사용되었어요. 심지어 인간 세포가 어떻게 반응하는지 보기 위해 우주로 보내지기도 했습니다! 수십 년 동안, 이 모든 일은 제 가족조차 모르는 사이에 일어났습니다.

저는 31살까지 살았습니다. 제가 세상을 떠난 지 20년이 넘도록, 제 아이들과 남편은 제 몸의 일부가 여전히 살아남아 과학에 기여하고 있다는 사실을 전혀 몰랐습니다. 그들은 마침내 1970년대에 그 사실을 알게 되었고, 이는 그들에게 매우 혼란스럽고 속상한 일이었습니다. 한때 비밀이었던 제 이야기는 이제 작가들과, 유명한 세포 뒤에 있는 한 여성을 모두가 알아주길 바랐던 제 가족의 노력 덕분에 전 세계에 알려졌습니다. 제 경험 때문에 환자를 보호하고 환자들이 자신의 신체에 일어나는 일에 대해 발언권을 갖도록 보장하는 새로운 법과 규칙이 만들어졌습니다. 오늘날 사람들은 저를 단지 놀라운 세포 때문만이 아니라, 사랑이 넘치는 어머니이자 그 유산이 계속해서 생명을 구하고 과학과 공정성에 대한 중요한 대화를 이끌어내는 강한 여성으로 기억합니다.