장프랑수아 샹폴리옹

안녕하세요. 제 이름은 장프랑수아 샹폴리옹입니다. 저는 1790년 12월 23일, 프랑스의 작은 마을 피작에서 태어났어요. 어릴 때부터 저는 언어와 고대 역사에 푹 빠져 있었죠. 저의 형인 자크-조제프는 항상 저의 공부를 격려해 주었어요. 형 덕분에 저는 십 대 시절에 이미 라틴어, 그리스어, 히브리어, 아랍어 등 많은 언어를 익힐 수 있었습니다. 저는 1807년경부터 고대 콥트어가 파라오 시대의 훨씬 더 오래된 언어를 이해할 수 있는 열쇠가 될 것이라는 강한 믿음을 갖게 되었어요. 콥트어는 고대 이집트인들이 사용하던 언어의 마지막 형태였기 때문에, 저는 이 언어를 통해 수수께끼 같은 상형 문자의 비밀을 풀 수 있을 거라고 확신했습니다.

제 시대의 가장 큰 미스터리는 바로 이집트의 상형 문자였어요. 천 년이 넘는 시간 동안 아무도 이집트의 신전과 무덤 벽을 가득 채운 아름다운 그림 문자를 읽을 수 없었죠. 그러던 1799년, 프랑스 군인들이 로제타석이라는 유명한 검은 석판을 발견했어요. 이 돌이 왜 그렇게 중요했냐면, 같은 내용의 글이 세 가지 다른 문자로 새겨져 있었기 때문이에요. 바로 상형 문자와 데모틱이라는 후기 이집트 문자, 그리고 고대 그리스어였죠. 당시 학자들은 고대 그리스어는 읽을 수 있었기 때문에, 이것이 상형 문자를 해독할 최고의 단서가 되었습니다. 이 암호를 풀기 위해 유럽 전역의 학자들 사이에 치열한 경쟁이 벌어졌고, 저 역시 이 위대한 도전에 뛰어들었습니다.

저는 이집트 상형 문자 해독에 모든 것을 걸었어요. 저의 가장 큰 경쟁 상대는 영국의 과학자 토머스 영이었는데, 그 역시 초기에 몇 가지 중요한 발견을 했죠. 하지만 결정적인 돌파구를 찾은 것은 바로 저였습니다. 저는 상형 문자가 단순히 그림으로 뜻을 나타내는 단어가 아니라는 것을 깨달았어요. 대신, 그것은 우리 알파벳의 글자처럼 소리를 나타내는 기호와 생각을 나타내는 기호가 영리하게 섞여 있는 체계였습니다. 이 아이디어를 이용해 프톨레마이오스와 클레오파트라 같은 파라오들의 이름이 담긴 '카르투슈'라는 타원형 테두리 안의 글자들을 소리 내어 읽었을 때의 짜릿함은 아직도 잊을 수 없어요. 마침내 1822년 9월 27일, 저는 제 해독법을 세상에 발표하며 고대 이집트의 목소리를 되찾아 주었습니다.

제 발견 이후 제 삶은 완전히 바뀌었어요. 1826년에는 파리 루브르 박물관에서 이집트 유물을 관리하는 멋진 직업을 얻게 되었죠. 하지만 저의 가장 큰 꿈은 이집트를 직접 방문하는 것이었어요. 마침내 1828년부터 1829년까지, 저는 이집트 탐험대를 이끌게 되었습니다. 왕들의 계곡에 있는 위대한 신전과 무덤 앞에 서서, 벽에 새겨진 고대의 이야기를 제 눈으로 직접 읽을 수 있었을 때의 기분은 정말 믿기지 않을 정도였어요. 그 순간, 저는 제 해독 체계가 완벽하게 작동한다는 것을 확인할 수 있었습니다. 그것은 제 평생의 연구가 옳았음을 증명하는 순간이었습니다.

하지만 길고 힘들었던 이집트 여정은 제 건강에 큰 무리를 주었습니다. 저는 모든 연구 결과를 정리하기 위해 파리로 돌아왔지만, 그 후 오래지 않아 세상을 떠나게 되었어요. 저는 41세까지 살았습니다. 저의 연구는 고대 이집트 문명의 비밀을 열어주었고, 덕분에 우리는 그들의 역사, 신앙, 그리고 일상생활을 이해할 수 있게 되었어요. 저는 고대 이집트인들에게 다시 목소리를 찾아주었기에, 오늘날 '이집트학의 아버지'로 기억되고 있습니다. 저의 노력 덕분에 수천 년간 잠들어 있던 이야기가 다시 깨어날 수 있었던 것이 저에게는 가장 큰 보람입니다.