다베이 준코

안녕하세요. 제 이름은 다베이 준코입니다. 저는 1939년 9월 22일, 일본 미하루라는 작은 마을에서 태어났어요. 어렸을 때 저는 몸이 작고 약하다는 말을 자주 들었죠. 많은 사람들이 제가 강인한 활동을 하기에는 무리라고 생각했어요. 하지만 제 나이 열 살이 되던 해, 학교에서 나스 산으로 소풍을 갔을 때 모든 것이 바뀌었답니다. 처음으로 산에 올라 정상에 섰을 때의 그 놀라운 기분은 평생 잊을 수 없어요. 제 발아래로 펼쳐진 세상을 보며 제 작은 몸 안에 거대한 열정이 숨 쉬고 있다는 것을 깨달았죠. 그 단 한 번의 경험이 제 인생을 완전히 바꾸었고, 산을 오르는 것에 대한 평생의 사랑을 심어주었습니다.

대학에 진학해서도 저의 등반에 대한 열정은 식지 않았어요. 1962년에 쇼와 여자대학교를 졸업한 후, 저는 본격적으로 등반 활동을 시작했습니다. 당시에는 대부분의 등반 클럽이 남성들로만 이루어져 있었어요. 제가 클럽에 가입했을 때, 어떤 사람들은 '여자가 있을 곳은 산이 아니라 집'이라며 저를 환영하지 않았죠. 그런 말을 들을 때마다 저는 오히려 더 강한 의지가 생겼어요. 저는 여성이 남성과 동등하게 산을 오를 수 있다는 것을 증명하고 싶었습니다. 그래서 1969년, 뜻이 맞는 여성 친구들과 함께 '여성 등반 클럽'을 만들었어요. 우리의 모토는 '우리 힘으로 해외 원정 등반을 가자!'였답니다. 이것은 단순한 클럽이 아니라, 당시의 사회적 편견에 맞서는 우리의 도전이었습니다.

우리 클럽의 가장 큰 목표는 세계에서 가장 높은 산인 에베레스트에 오르는 것이었어요. 1970년대 초, 여성만으로 구성된 우리 팀이 이 원대한 계획을 세웠을 때, 많은 사람들이 불가능할 거라고 말했어요. 후원자를 찾는 일은 특히 어려웠습니다. 대부분의 기업들은 여성 등반대가 성공할 것이라고 믿지 않았죠. 하지만 우리는 포기하지 않았어요. 부족한 자금을 메우기 위해 우리는 중고차 시트 커버로 방수 가방을 만들고, 중국에서 거위털을 직접 사 와서 침낭을 만드는 등 resourceful하게 장비를 준비해야 했습니다. 마침내 1975년, 우리는 에베레스트를 향한 여정을 시작했습니다. 하지만 5월 4일, 우리의 캠프를 거대한 눈사태가 덮치는 끔찍한 사고가 발생했어요. 저는 순식간에 눈 속에 파묻혔고, 잠시 의식을 잃기도 했죠. 동료들의 도움으로 구출되었지만, 온몸에 타박상을 입어 제대로 걸을 수조차 없었어요. 하지만 저의 정상에 대한 꿈은 꺾이지 않았습니다.

부상에도 불구하고 저는 등반을 계속하기로 결심했어요. 눈사태가 일어난 지 불과 12일 후인 1975년 5월 16일, 저는 셰르파인 앙 체링과 함께 에베레스트 정상으로 향하는 마지막 걸음을 내디뎠습니다. 숨이 턱까지 차오르고 다리가 후들거렸지만, 저는 멈추지 않았어요. 마침내 우리는 지구상에서 가장 높은 곳에 섰습니다. 그 순간, 저는 제가 세계 최초로 에베레스트 정상에 오른 여성이 되었다는 사실을 깨달았어요. 하지만 제 마음은 유명인사가 되었다는 흥분보다는, 단지 이 위대한 산을 오른 36번째 사람이 되었다는 조용한 만족감으로 가득 찼습니다. 그곳에서 바라본 세상은 제게 불가능이란 없다는 것을 가르쳐주었죠.

에베레스트 등정 이후, 저는 새로운 목표를 세웠습니다. 바로 세계 7개 대륙의 최고봉을 모두 오르는 '세븐 서밋'에 도전하는 것이었죠. 저는 끊임없이 도전했고, 마침내 1992년 6월 28일, 세계 최초로 세븐 서밋을 완등한 여성이 되었습니다. 하지만 산을 오르면서 저는 아름다운 자연이 사람들의 쓰레기로 고통받고 있는 모습을 보게 되었어요. 에베레스트를 포함한 많은 산들이 등반가들이 버리고 간 쓰레기로 뒤덮여 있었죠. 이 모습은 제게 큰 충격을 주었고, 저는 제가 사랑하는 산을 보호해야겠다는 새로운 사명감을 갖게 되었습니다. 그 후 저는 산의 환경을 보호하고 청소하는 프로젝트에 적극적으로 참여하기 시작했습니다.

2012년에 암 진단을 받은 후에도 저의 등반에 대한 열정은 멈추지 않았습니다. 저는 계속해서 세계 곳곳의 산을 탐험했어요. 저는 77세까지 살았고, 제 이야기가 다른 사람들, 특히 소녀들이 자신의 꿈이 아무리 커 보이더라도 용감하게 도전하는 데 영감을 주기를 바랍니다. 여러분의 신체적 크기가 여러분의 정신의 크기를 결정하는 것이 아니며, 강한 의지만 있다면 마음먹은 어떤 정상에도 오를 수 있다는 것을 기억해 주세요. 여러분의 삶에서도 자신만의 에베레스트를 찾아 용기 있게 오르기를 응원합니다.