마리오 몰리나

안녕하세요. 제 이름은 마리오 몰리나입니다. 저는 1943년 3월 19일, 크고 활기찬 도시인 멕시코시티에서 태어났어요. 저는 아주 어릴 때부터 과학에 매료되었죠. 다른 아이들이 장난감을 가지고 놀 때, 제가 가장 좋아한 것은 화학 실험 세트를 가지고 노는 것이었어요. 심지어 우리 집 화장실 하나를 저만의 과학 실험실로 만들기도 했답니다. 저는 장난감 현미경으로 작은 생물들을 들여다보고, 화학 물질들을 섞어서 어떤 일이 일어나는지 관찰하며 몇 시간이고 보냈어요. 부모님은 제가 과학을 얼마나 사랑하는지 아시고 항상 제 호기심을 격려해 주셨어요.

화학에 대한 저의 사랑은 저를 전 세계로 이끌었어요. 멕시코에서 학교를 마친 후, 저는 더 나은 과학자가 되기 위해 독일과 미국으로 갔습니다. 1972년, 저는 캘리포니아 대학교 버클리에서 박사 학위를 받았는데, 이는 한 분야에서 받을 수 있는 가장 높은 학위랍니다. 1년 후인 1973년에 저는 F. 셔우드 롤런드라는 과학자가 이끄는 연구팀에 합류했어요. 그는 제게 여러 연구 과제 목록을 주었고, 저는 그중 흥미로워 보이는 하나를 선택했죠. 바로 염화불화탄소, 즉 CFCs라고 불리는 인공 화학 물질이 공기 중으로 떠오르면 어떻게 되는지 알아내는 것이었어요.

그 당시 CFCs는 헤어스프레이 캔이나 냉장고 같은 온갖 물건에 사용되었어요. 아무도 그것이 해롭다고 생각하지 않았죠. 하지만 셔리 롤런드와 제가 그것들을 연구했을 때, 우리는 충격적인 발견을 하게 되었습니다. 하늘 높이 올라간 CFCs가 강력한 태양 광선에 의해 분해되고 있었어요. 이 과정에서 지구상의 모든 사람과 모든 것을 태양의 해로운 자외선으로부터 보호하는 거대하고 보이지 않는 방패와 같은 오존층을 파괴하는 원자들이 방출되고 있었죠. 우리는 만약 계속해서 CFCs를 사용한다면 이 방패가 점점 더 약해질 것이라는 사실을 깨달았어요. 우리는 1974년에 '네이처'라는 과학 잡지에 우리의 연구 결과를 발표했습니다.

처음에 많은 사람들은 우리의 연구를 믿지 않았어요. 무서운 이야기였고, 일부 회사들은 CFCs 사용을 중단하고 싶어 하지 않았죠. 하지만 우리는 지구를 보호하기 위해 목소리를 내야 한다는 것을 알고 있었어요. 우리는 다른 과학자들, 정치인들, 그리고 기자들과 이야기했습니다. 곧 다른 과학자들이 우리의 연구를 확인해 주었고, 1985년에는 남극 상공의 오존층에 커다란 '구멍'이 발견되었어요. 바로 그때 세상이 정말로 귀를 기울이기 시작했습니다. 여러 나라가 함께 모여 1987년에 해로운 CFCs를 금지하는 몬트리올 의정서라는 협약에 서명했어요. 이것은 모두가 힘을 합쳐 큰 문제를 해결할 수 있다는 것을 보여주는 놀라운 사례였어요.

이 발견으로 저와 셔리 롤런드, 그리고 또 다른 과학자인 파울 크뤼천은 1995년에 노벨 화학상을 받았습니다. 과학이 인류를 어떻게 도울 수 있는지를 보여주었기 때문에 제 인생에서 가장 자랑스러운 순간 중 하나였어요. 저는 남은 생애 동안 우리 대기를 이해하고 보호하는 데 힘썼습니다. 저는 충만하고 행복한 삶을 살았고, 77세까지 살았어요. 제 이야기는 호기심이 초능력이라는 것을 보여줍니다. 만약 여러분이 큰 질문을 던지고 그 답을 찾기 위해 열심히 노력한다면, 세상을 더 나은 곳으로 바꿀 수 있는 무언가를 발견하게 될지도 몰라요.