리타 레비몬탈치니

안녕하세요. 제 이름은 리타 레비몬탈치니입니다. 제 이야기는 1909년 4월 22일, 이탈리아의 아름다운 도시 토리노에서 시작됩니다. 저는 그곳에서 쌍둥이 자매 파올라와 함께 태어났어요. 제가 자랄 때, 아버지는 여성이 직업보다는 가정에 집중해야 한다고 믿으셨습니다. 하지만 저는 다른 꿈을 가지고 있었어요. 저는 세상에 대한 호기심이 많았고 의사가 되고 싶었습니다. 소중한 가족 친구가 병에 걸린 후, 저는 제 열정을 따라야 한다는 것을 알게 되었습니다. 1930년, 저는 아버지를 설득하여 토리노 대학교에서 의학을 공부할 수 있도록 허락을 받았고, 이 결정은 제 인생을 완전히 바꾸어 놓았습니다.

제 경력이 막 시작될 무렵, 유럽에는 어두운 그림자가 드리워졌습니다. 1938년, 이탈리아 정부는 저와 같은 유대인들이 대학이나 전문직에서 일하는 것을 금지하는 끔찍한 법을 통과시켰습니다. 저는 더 이상 연구실에서 일할 수 없었지만, 연구를 포기하지 않았습니다. 제2차 세계대전 동안, 저는 제 침실에 작고 비밀스러운 실험실을 만들었습니다. 간단한 도구를 사용하여 닭 배아의 신경 섬유를 연구했죠. 어렵고 때로는 무서웠지만, 제 호기심은 두려움보다 더 강했습니다. 저는 가장 어두운 시기에도 지식에 대한 탐구는 계속되어야 한다는 것을 알고 있었습니다.

전쟁이 끝난 후, 제 연구는 다른 과학자들에게 알려지기 시작했습니다. 1947년, 저는 빅토르 함부르거라는 교수로부터 미국으로 와서 세인트루이스에 있는 워싱턴 대학교에서 함께 일하자는 초대를 받았습니다. 저는 단 몇 달만 머물 계획이었지만, 제 연구가 너무 흥미로워서 결국 30년 동안 머물게 되었습니다. 미국은 저에게 새로운 세계였고, 크고 잘 갖추어진 실험실들이 있었습니다. 바로 이곳에서 저는 제 인생에서 가장 중요한 발견을 하게 됩니다.

워싱턴 대학교에서 저는 스탠리 코언이라는 뛰어난 생화학자와 함께 일하기 시작했습니다. 우리는 함께 하나의 퍼즐을 풀려고 노력했습니다. 바로 신경 세포에게 어떻게 성장하고 서로 연결되어야 하는지를 알려주는 것이 무엇인지에 대한 것이었죠. 1950년대 초, 수많은 실험을 통해 우리는 그 답을 찾았습니다. 우리는 신경 세포에게 언제 어디서 성장해야 하는지를 지시하는 감독관처럼 행동하는 특별한 단백질을 발견했습니다. 우리는 그것을 신경 성장 인자(NGF)라고 불렀습니다. 이 발견은 우리의 신경계가 어떻게 발달하고 부상 후 어떻게 스스로 회복할 수 있는지를 이해하는 데 큰 돌파구가 되었습니다.

수년 동안 스탠리와 저는 연구를 계속했고, 세상은 신경 성장 인자(NGF)의 중요성을 이해하기 시작했습니다. 그리고 1986년 어느 날, 저는 평생 잊지 못할 전화를 받았습니다. 우리가 노벨 생리의학상 수상자로 선정되었다는 소식이었습니다. 정말 엄청난 영광이었죠. 저는 이탈리아로 돌아와 로마에 연구소를 설립하며 연구를 계속했습니다. 2001년에는 이탈리아 의회에서 종신 상원의원으로 임명되는 또 다른 큰 영예를 안았고, 그곳에서 모두를 위한 과학과 교육을 지원하기 위해 일했습니다.

저는 아주 길고 만족스러운 삶을 살았고, 103세까지 살았습니다. 저는 항상 가장 중요한 것은 마음의 호기심과 활동성을 유지하는 것이라고 믿었습니다. 저의 신경 성장 인자 발견은 오늘날 과학자들이 질병을 연구하고 사람들이 치유될 수 있는 새로운 방법을 찾는 데 계속해서 도움을 주고 있습니다. 제 이야기가 여러분에게 열정과 결단력만 있다면 극복하지 못할 장애물은 없다는 것을 보여주기를 바랍니다. 질문하는 것을 멈추지 말고, 여러분의 꿈이 손에 닿지 않는 곳에 있다고 말하는 사람의 말을 절대 듣지 마세요.