리타 레비몬탈치니

안녕하세요. 제 이름은 리타 레비-몬탈치니예요. 저는 1909년 4월 22일, 이탈리아의 아름다운 도시 토리노에서 태어났어요. 저에게는 파올라라는 쌍둥이 자매도 있었답니다. 저는 어릴 때부터 호기심이 아주 많은 아이였어요. 세상이 어떻게 움직이는지, 특히 우리의 놀라운 몸이 어떻게 작동하는지에 대해 질문하는 것을 정말 좋아했죠.

1938년경, 제가 살던 나라에 어려운 시기가 찾아왔어요. 제가 유대인이라는 이유로 더 이상 큰 대학 연구실에서 일할 수 없게 되었죠. 하지만 그 일로 제 연구를 멈출 수는 없었어요! 저는 제 침실에 아주 작은 저만의 실험실을 만들기로 결심했답니다. 저는 간단한 도구들을 사용해서 닭의 알 속에 있는 아주 작은 신경들을 연구했어요. 그 신경들이 어떻게 자라는지 이해하고 싶었거든요.

전쟁이 끝난 후, 1947년에 저는 미국 세인트루이스에 있는 한 대학교에서 일해달라는 초대를 받았어요. 처음에는 몇 달만 머물 생각이었지만, 그곳에서의 연구가 너무 좋아서 30년이나 머물게 되었답니다! 그곳에서 저는 스탠리 코언이라는 친구와 함께 일했어요. 그리고 1950년대 초, 우리는 함께 놀라운 것을 발견했어요. 바로 특별한 단백질이었죠. 저는 그것에 신경 성장 인자, 즉 NGF라는 이름을 붙여주었어요. 그것은 마치 신경 세포들에게 언제 어떻게 자라야 하는지 알려주는 비밀 메시지를 찾아낸 것과 같았어요!

우리의 발견이 세상에 알려지게 되었어요. 1986년, 스탠리와 저는 NGF를 발견한 공로로 노벨상이라는 아주 중요한 상을 받았어요. 그날은 정말 멋진 날이었죠. 왜냐하면 그 상은 호기심을 잃지 않고 질문에 대한 답을 포기하지 않는 것이 얼마나 중요한지를 보여주었기 때문이에요. 나중에 저는 이탈리아로 돌아가 다른 젊은 과학자들이 그들만의 놀라운 여정을 시작할 수 있도록 도왔답니다.

저는 103살까지 살았고, 제 삶은 과학과 발견으로 가득 차 있었어요. 오늘날에도 과학자들은 제가 연구한 신경 성장 인자를 이용해 우리의 뇌와 몸을 이해하고, 아픈 사람들을 도울 새로운 방법을 찾고 있답니다. 제 이야기가 여러분에게 호기심 많은 마음이 세상에서 가장 멋진 도구라는 것을 기억하게 해주었으면 좋겠어요.