리타 레비몬탈치니

안녕하세요. 제 이름은 리타 레비-몬탈치니입니다. 저는 1909년 4월 22일, 이탈리아의 아름다운 도시 토리노에서 쌍둥이 여동생 파올라와 함께 태어났어요. 제가 자랄 때, 아버지는 여성이 큰 경력을 쌓기보다는 가정을 돌보는 데 집중해야 한다고 믿으셨어요. 하지만 저는 세상에 대한 호기심이 많았고 의사가 되는 것을 꿈꿨죠. 아버지께 제 꿈에 대해 말씀드렸더니, 걱정하시면서도 제 열정을 보시고는 허락해 주셨어요. 저는 아주 열심히 공부했고 1936년, 자랑스럽게 의과대학을 졸업하며 과학자로서의 삶을 시작할 준비를 마쳤습니다.

제 경력이 막 시작되려 할 때, 이탈리아에 어려운 시기가 찾아왔어요. 1938년, 정부는 저와 제 가족 같은 유대인들에게 불공평한 새로운 법을 통과시켰습니다. 이 법 때문에 저는 더 이상 대학이나 병원에서 일할 수 없게 되었어요. 마음이 아팠지만, 제가 사랑하는 과학을 그 누구도 막게 내버려 두지 않겠다고 다짐했어요. 그래서 저는 제 침실에 작고 비밀스러운 실험실을 만들었답니다. 바느질 바늘을 도구로 사용하고 현미경으로 작은 병아리 배아를 연구했어요. 그것은 제2차 세계대전이라는 가장 어두운 시기에도 제 꿈을 계속 이어가는 저만의 방식이었습니다.

전쟁이 끝난 후, 저는 아주 신나는 편지 한 통을 받았어요. 1947년, 빅토르 함부르거라는 교수님이 저를 미국으로 초대해 세인트루이스에 있는 워싱턴 대학교에서 함께 일하자고 하셨죠. 저는 몇 달만 머물 생각이었지만, 결국 그곳에서 30년을 지내게 되었어요. 그의 연구실에서 저는 신경 세포가 어떻게 자라는지에 대한 연구를 계속했습니다. 1950년대 초, 저는 놀라운 발견을 했어요. 마치 해를 향해 뻗어 나가는 꽃처럼 신경 세포를 자라게 하는 특별한 물질을 찾아낸 거예요. 저는 그것을 신경 성장 인자, 즉 NGF라고 불렀습니다. 제 친구이자 동료 과학자인 스탠리 코언이 이 물질이 정확히 무엇인지 알아내는 데 도움을 주었죠. 우리는 우리 몸이 어떻게 작동하는지에 대한 비밀 하나를 발견한 것이었습니다.

우리의 발견은 매우 중요해서, 여러 해가 지난 1986년에 스탠리 코언과 저는 아주 특별한 상인 노벨 생리의학상을 받게 되었어요. 제 인생에서 가장 자랑스러운 순간 중 하나였죠. 호기심과 노력이 있다면 세상의 비밀을 밝혀낼 수 있다는 것을 보여주었으니까요. 저는 결국 고향인 이탈리아로 돌아왔습니다. 2001년에는 종신 상원의원으로 임명되는 또 다른 큰 영예를 안았어요. 이것은 제가 나라를 위해 결정을 내리는 데 도움을 주고, 남은 생애 동안 과학과 교육을 계속 지원할 수 있다는 것을 의미했습니다.

저는 아주 길고 흥미진진한 삶을 살았고, 103세까지 살았습니다. 저의 신경 성장 인자 발견은 전 세계 과학자들이 우리의 뇌와 신경계가 어떻게 발달하는지 이해하는 데 큰 도움을 주었어요. 오늘날 이 지식은 의사들이 질병의 치료법을 찾고 부상을 회복시키는 방법을 연구하는 데 도움이 되고 있습니다. 제 이야기가 여러분에게 항상 호기심을 갖고, 질문하는 것을 두려워하지 않으며, 어떤 어려움에 직면하더라도 절대로 꿈을 포기하지 않도록 격려가 되기를 바랍니다.