스테파니 퀄렉

안녕하세요, 제 이름은 스테파니 퀄렉이에요. 저는 우연히 놀라운 것을 발견한 화학자랍니다! 저는 1923년 7월 31일, 펜실베이니아주의 뉴켄싱턴이라는 마을에서 태어났어요. 어릴 때 저는 호기심이 정말 많은 아이였죠. 박물학자였던 아버지는 집 근처 숲과 식물, 동물에 대해 모든 것을 가르쳐 주셨어요. 우리는 함께 오래 산책하며 나뭇잎, 들꽃, 씨앗들로 스크랩북을 채우곤 했답니다. 재봉사였던 어머니에게서는 옷감과 바느질에 대해 배웠어요. 저는 패션을 사랑해서 제 디자인을 스케치하며 몇 시간씩 보내기도 했죠. 오랫동안 저는 사람들을 돕는 의사가 되는 것을 꿈꿨지만, 과학의 세계와 다양한 옷감의 감촉도 정말 좋아했어요. 그래서 의대에 가기 위한 좋은 발판이 될 거라고 생각하고 대학에서 화학을 공부하기로 결심했답니다.

1946년, 저는 현재 카네기 멜런 대학교가 된 곳에서 화학 학위를 받고 졸업했어요. 제 계획은 잠시 일해서 의대에 갈 돈을 모으는 것이었죠. 그러다 듀폰이라는 큰 화학 회사에서 연구직을 구한다는 광고를 봤어요. W. 헤일 차치 박사님이라는 책임자와 면접을 보는 동안, 그분이 저를 채용할지 확신하지 못하고 있다는 걸 느낄 수 있었어요. 면접이 끝나고 그는 2주 안에 결정해서 알려주겠다고 말했죠. 하지만 저는 당장 일자리가 필요했어요! 저는 용기를 내어 그에게 다른 곳에서도 제안을 받았으니 빨리 답을 달라고 말했어요. 그는 제 대담함에 무척 놀라더니, 비서를 불러 그 자리에서 저를 채용했답니다! 저는 듀폰의 연구소에서 일을 시작했고, 금세 그 일과 사랑에 빠졌어요. 과학적인 수수께끼를 푸는 도전이 너무나 흥미진진해서, 의대에 가려던 계획은 잊고 화학을 제 평생의 직업으로 삼기로 결심했죠.

1960년대까지 저는 강철보다 강하지만 가벼운 새로운 섬유를 만드는 프로젝트를 이끌고 있었어요. 목표는 그 섬유를 타이어에 사용해서 내구성을 높이는 것이었죠. 제 일은 현미경으로 봐야 보이는 구슬 목걸이처럼 긴 분자 사슬인 폴리머를 만드는 것이었어요. 이 폴리머를 섬유로 만들려면, 화학 용액에 녹여서 실을 뽑아낼 수 있는 액체로 만들어야 했어요. 1965년, 제 실험 중 하나가 아주 이상한 결과를 낳았어요. 꿀처럼 투명하고 걸쭉한 액체 대신, 흐리고 묽은 수용액이 나온 거예요. 완전히 잘못된 것처럼 보였죠. 동료들은 실험이 실패했다고 생각하며 그냥 버리라고 말했어요. 하지만 제 과학적 호기심이 그냥 넘어가는 것을 허락하지 않았죠. 저는 이 이상한 용액이 뭔가 특별할지도 모른다는 직감이 들었어요. 저는 실을 뽑는 기계를 담당하는 기술자인 찰스 스멀런을 설득해서 그것을 시험해 봐야 했어요. 그는 용액이 기계의 작은 구멍들을 막을까 봐 걱정했지만, 저는 계속 고집을 부렸죠. 제가 그렇게 하길 정말 잘했어요!

우리가 그 이상하고 흐린 액체로 실을 뽑았을 때, 정말 놀라운 섬유가 나왔어요. 우리는 그것을 시험하기 시작했고, 결과는 경이로웠죠. 믿을 수 없을 정도로 뻣뻣하고 강했어요. 사실, 무게 대비 강철보다 다섯 배나 더 강했답니다! 또한 열과 녹에도 강했죠. 저는 우리가 세상을 바꿀 수 있는 무언가를 발견했다는 것을 알았어요. 제 발견이 상업적인 제품으로 개발되기까지는 듀폰에서 여러 해 동안 많은 팀워크가 필요했어요. 회사는 공식적으로 그것에 케블라라는 이름을 붙였고 1971년에 세상에 선보였죠. 제 발명품이 사용될 수 있는 모든 방법을 보는 것은 정말 놀라웠어요. 케블라는 현재 경찰관과 군인을 보호하는 방탄조끼, 소방관을 위한 내열복, 헬멧, 비행기, 심지어 스키나 카누 같은 스포츠 장비에도 사용되고 있어요. 저는 생명을 구하는 의사가 되고 싶었는데, 어떤 면에서는 제 발견이 바로 그 일을 할 수 있게 해준 셈이죠.

저는 1986년에 은퇴하기 전까지 40년 넘게 듀폰에서 연구를 계속했어요. 제 발견으로 저는 많은 영예를 안았죠. 1995년에는 국립 발명가 명예의 전당에 헌액되었고, 1996년에는 국가 기술 훈장을 받았어요. 저는 항상 학교를 방문해서 학생들, 특히 어린 소녀들에게 과학에 대한 관심을 추구하도록 격려하는 것을 즐겼어요. 저는 90세까지 살았답니다. 제 이야기는 계획대로 일이 풀리지 않을 때에도 항상 자신의 호기심을 믿어야 한다는 것을 보여줘요. 제가 버리기를 거부했던 그 이상하고 흐린 액체는 매일 수많은 생명을 보호하고 구하는 물질이 되었고, 저는 그 유산이 더할 나위 없이 자랑스럽습니다.