스테파니 퀄렉

안녕하세요. 제 이름은 스테파니 퀄렉이고, 강철보다 다섯 배나 더 강한 물질을 발명했어요. 저는 1923년 7월 31일, 펜실베이니아주의 뉴켄싱턴이라는 마을에서 태어났어요. 어렸을 때 제가 가장 좋아했던 두 가지는 아빠와 함께 자연을 탐험하는 것과 엄마와 함께 옷을 디자인하는 것이었어요. 제 아버지 존은 자연학자로, 털이 많은 애벌레부터 형형색색의 야생화까지 숲의 경이로움을 제게 보여주셨죠. 제 어머니 넬리는 재능 있는 재봉사셨고, 저는 패션 디자이너가 되는 꿈을 꾸며 몇 시간이고 드레스와 의상을 스케치하곤 했어요. 과학과 디자인, 이 두 가지 사랑은 매우 달라 보였지만, 둘 다 세상을 자세히 들여다보고 새로운 가능성을 상상하도록 가르쳐 주었어요.

저는 패션을 사랑했지만, 사람들을 돕기 위해 의사가 되는 꿈도 꾸었어요. 그 꿈을 이루기 위해 저는 지금의 카네기 멜런 대학교의 일부인 마가렛 모리슨 카네기 대학에서 화학을 공부했어요. 1946년에 졸업한 후, 저는 의과대학에 갈 돈을 모아야 했어요. 그러다 듀폰이라는 큰 회사에서 연구직을 구한다는 광고를 보게 되었죠. 헤일 처치 박사님과의 면접에서 저는 너무나 간절한 나머지 그 자리에서 저를 고용해 달라고 부탁했고, 박사님은 그렇게 해주셨어요. 저는 그 일이 잠시 하는 일이라고 생각했지만, 곧 그 일과 사랑에 빠졌어요. 저는 분자들이 아주 길게 연결된 사슬과 같은 폴리머를 다루고 있었어요. 우리는 그것들을 새롭고 유용한 섬유로 바꾸려고 노력하고 있었죠. 저는 이 모든 것이 너무나 흥미로워서 듀폰에 남아 전업 연구 화학자가 되기로 결심했어요.

1965년의 어느 날, 저는 타이어에 사용할 가벼우면서도 믿을 수 없을 만큼 강한 새로운 섬유를 만드는 까다로운 문제를 연구하고 있었어요. 저는 화학물질들을 섞었지만, 그것은 전혀 제대로 된 것처럼 보이지 않았어요. 제 용액은 시럽처럼 맑고 걸쭉한 대신, 묽고 흐리며 우윳빛을 띠었죠. 마치 실수로 만든 것 같았어요. 액체를 섬유로 뽑아내는 방사구라는 기계를 조작하는 남자는 제 이상한 용액을 사용하고 싶어하지 않았어요. 그는 그것이 기계를 막히게 하고 고장 낼 것이라고 확신했죠. 저는 그에게 한번 시도라도 해보라고 설득해야만 했어요. 놀랍게도, 그것은 완벽하게 작동했어요. 그리고 나온 섬유는 정말 대단했어요. 우리가 이전에 만들었던 어떤 것보다도 강했죠. 우리는 완전히 새로운 물질을 발견한 것이었어요. 그것은 정말 놀라운 순간이었고, 때로는 최고의 발견이 예상치 못한 결과에서 나온다는 것을 증명해 주었어요.

제 발명품에는 케블라라는 상표명이 붙여졌어요. 이 놀라운 소재는 무게 기준으로 강철보다 다섯 배나 더 강해요. 아주 강하고 가볍기 때문에 정말 많은 중요한 것들에 사용되어 왔어요. 경찰관과 군인을 보호하는 방탄조끼, 공장 노동자들을 위한 베임 방지 장갑, 심지어 비행기와 우주선의 부품을 만드는 데도 사용되죠. 이 공로로 저는 많은 상을 받았어요. 1995년에는 국립 발명가 명예의 전당에 헌액되었고, 1996년에는 국립 기술 훈장을 받았어요. 제 발견이 수천 명의 생명을 구하고 세상을 더 안전한 곳으로 만드는 데 사용되었다는 것이 정말 자랑스러워요.

1986년에 듀폰에서 은퇴한 후, 저는 젊은 학생들, 특히 여학생들의 멘토가 되어 그들이 호기심을 갖고 과학을 공부하도록 격려하는 것을 좋아했어요. 저는 90세까지 살았어요. 오늘날 사람들은 저를 끈기 있게 이상하고 흐린 액체를 생명을 구하는 물질로 바꾼 화학자로 기억해요. 제 이야기가 여러분에게 실수를 해도 괜찮고, '만약에?'라고 묻는 것을 절대 두려워해서는 안 된다는 것을 보여주었으면 해요. 여러분이 어떤 놀라운 것을 발견하게 될지는 아무도 모르니까요.