박테리아

세상에 공룡이나 사람이 나타나기 훨씬 전부터, 나는 여기에 있었어요. 벌써 35억 년이나 되었죠. 나는 아주 아주 작아서 여러분의 눈에는 보이지 않아요. 하지만 나는 어디에나 있답니다. 여러분이 좋아하는 요거트를 맛있게 만들어주기도 하고, 흙을 비옥하게 만들어 식물이 쑥쑥 자라게 돕기도 해요. 여러분의 배 속에서 음식을 소화시키는 걸 돕는 것도 바로 나예요. 하지만 가끔은 말썽을 부리기도 한답니다. 여러분을 콜록콜록 기침하게 만들거나 열이 나게 할 수도 있죠. 나는 너무 작지만, 세상을 바꾸는 엄청난 힘을 가졌어요. 내 이름이 궁금한가요? 나는 바로 박테리아예요!

수십억 년 동안 나는 비밀스러운 존재였어요. 사람들은 왜 음식이 상하는지, 왜 아픈지 궁금해했지만 아무도 나를 보지 못했죠. 나는 너무 작았으니까요. 그러던 어느 날, 네덜란드에 사는 호기심 많은 아저씨가 나타났어요. 그의 이름은 안토니 판 레이우엔훅이었죠. 그는 렌즈를 갈아 현미경을 만드는 것을 아주 좋아했어요. 1676년 10월 24일, 그는 자신이 만든 현미경으로 연못에서 떠온 물 한 방울을 들여다보았어요. 그리고 바로 그 순간, 그는 나를 처음으로 발견했답니다! 그는 눈앞에 펼쳐진 광경에 깜짝 놀랐어요. 수많은 작은 생명체들이 물방울 속에서 헤엄치고, 꿈틀거리고 있었거든요. 그는 우리를 보고 "애니멀큘"이라고 불렀어요. '아주 작은 동물'이라는 뜻이었죠. 그날 이후로 사람들은 나의 존재를 알게 되었지만, 내가 정확히 무엇을 하는지는 아주 오랫동안 아무도 몰랐답니다. 그저 물속을 떠다니는 신기한 작은 생명체라고만 생각했죠.

레이우엔훅 아저씨가 나를 발견하고 거의 200년이 흘렀어요. 1860년대가 되자, 과학계의 '위대한 탐정'들이 나타나기 시작했어요. 프랑스의 루이 파스퇴르 아저씨도 그중 한 명이었죠. 그는 우유가 왜 시큼하게 변하는지, 사람들이 왜 병에 걸리는지 알아내고 싶어 했어요. 오랜 연구 끝에 그는 놀라운 사실을 증명해냈답니다. 바로 내 친척들 중 일부가 음식을 상하게 하고 병을 일으키는 원인이라는 것을요. 이 위대한 발견을 '세균 병인설'이라고 불러요. 이 생각 덕분에 세상은 크게 바뀌었어요. 사람들은 손을 깨끗이 씻기 시작했고, 파스퇴르는 우유를 안전하게 마실 수 있도록 저온 살균법이라는 방법을 발명했죠. 독일의 로베르트 코흐 같은 다른 과학자들도 특정 질병을 일으키는 특정 박테리아들을 찾아내면서, 사람들은 보이지 않는 세계의 비밀을 하나씩 풀어나가기 시작했어요.

물론 내 친척들 중에는 말썽꾸러기들도 있지만, 사실 대부분의 나는 사람들에게 아주 유용한 친구랍니다. 나는 여러분의 배 속에서 음식을 소화시켜 영양분을 얻도록 도와줘요. 맛있는 치즈와 김치, 요거트를 만드는 데도 내가 꼭 필요하죠. 자연에서는 죽은 식물이나 동물을 분해해서 흙으로 돌려보내는 중요한 청소부 역할도 한답니다. 1928년에는 알렉산더 플레밍이라는 과학자가 나의 사촌인 곰팡이를 이용해서 나쁜 박테리아를 물리치는 페니실린을 발견하기도 했어요. 이처럼 나는 아주 작지만 세상을 움직이는 중요한 존재예요. 내가 여러분에게 알려주고 싶은 건, 세상에서 가장 작은 것들도 세상을 바꿀 수 있는 놀라운 힘을 가지고 있다는 사실이랍니다.