생체모방

혹시 새가 어떻게 물속으로 뛰어들면서도 물 한 방울 튀기지 않는지 궁금해한 적 있나요. 아니면 아주 작은 씨앗이 어떻게 자석처럼 양말에 달라붙는지 신기하게 여긴 적은요. 저는 바로 그런 자연의 비밀 속에 숨어 있는 아이디어랍니다. 저는 사람들에게 새의 부리가 어떻게 더 빠르고 조용한 기차를 만들 수 있는지, 끈끈이 식물이 어떻게 신발을 고정하는 새로운 방법을 알려줄 수 있는지 속삭여주죠. 저는 자연 세계의 놀라운 지혜와 인간의 호기심을 연결하는 다리예요. 저는 생체모방이라고 해요. 제 이름은 생명을 모방한다는 뜻이랍니다.

아주 오래전, 사람들이 제 이름을 알기 전부터 똑똑한 사람들은 제 속삭임에 귀를 기울이고 있었어요. 1505년경, 레오나르도 다빈치라는 위대한 예술가이자 발명가는 새들이 하늘을 나는 모습을 몇 시간이고 지켜보았죠. 그는 새의 날개 구조를 연구하며 언젠가 인간도 날 수 있는 기계를 만들 수 있을 거라고 꿈꿨어요. 그리고 시간이 흘러 1903년 12월 17일, 라이트 형제는 마침내 그 꿈을 현실로 만들었어요. 그들은 비둘기가 방향을 바꿀 때 날개 끝을 살짝 비트는 것을 관찰했죠. 바로 그 모습을 보고 비행기의 날개를 조종하는 방법을 생각해내서 인류 최초의 동력 비행에 성공했답니다. 또 다른 재미있는 이야기도 있어요. 1941년, 조지 드 메스트랄이라는 스위스 엔지니어는 자신의 강아지와 함께 산책을 하다가 옷과 강아지 털에 달라붙은 엉겅퀴 씨앗 때문에 골치가 아팠어요. 하지만 그는 그냥 떼어버리는 대신, 현미경으로 그 씨앗을 자세히 들여다보았죠. 그는 씨앗에 아주 작은 갈고리들이 있어서 섬유에 단단히 달라붙는다는 것을 발견했어요. 바로 이 발견 덕분에 오늘날 우리가 벨크로라고 부르는 놀라운 발명품이 탄생했답니다.

오랫동안 저는 이름 없는 똑똑한 아이디어에 불과했어요. 그러다 1950년대에 오토 슈미트라는 과학자가 생체공학이라는 뜻의 '바이오미메틱스'라는 과학적인 이름을 붙여주었죠. 그리고 1997년, 재닌 베니어스라는 멋진 과학자이자 작가 덕분에 제 또 다른 이름인 '생체모방'이 세상에 널리 알려지게 되었어요. 그녀는 책을 통해 자연이 38억 년 동안 수많은 문제를 해결해 온 거대한 아이디어 도서관과 같다고 설명했어요. 그녀 덕분에 더 많은 사람들이 자연에서 영감을 얻기 시작했죠. 예를 들어 1990년대 일본의 기술자들은 신칸센이라는 아주 빠른 기차의 소음 문제로 고민하고 있었어요. 기차가 터널을 빠져나올 때마다 '쾅'하는 큰 소리가 났거든요. 그들은 물총새가 물속으로 뛰어들 때 거의 물을 튀기지 않는다는 사실에 주목했어요. 그래서 그들은 기차의 앞부분을 물총새의 길고 뾰족한 부리 모양으로 다시 디자인했죠. 결과는 어땠을까요. 기차는 훨씬 더 조용해졌을 뿐만 아니라 더 빨라지기까지 했답니다.

제 비밀은 멀리 있는 실험실에 숨겨져 있는 게 아니에요. 바로 여러분 주위 어디에나 있답니다. 자연은 수백만 년 동안 자신의 발명품들을 시험하고 또 시험해왔어요. 그래서 자연의 디자인은 튼튼하고, 똑똑하며, 지구를 해치지도 않죠. 이제 여러분이 자연 탐정이 되어볼 차례예요. 거미줄을 한번 보세요. 어떻게 그렇게 가느다란 줄이 그토록 튼튼할 수 있을까요. 소라 껍데기의 나선 모양은 또 어떤가요. 그 모양이 튼튼한 집을 짓는 데 어떤 힌트를 줄 수 있을까요. 저는 윙윙거리는 벌 한 마리 속에도, 조용한 나무 한 그루 속에도, 언제나 여기에 있어요. 자연의 다음번 놀라운 아이디어를 여러분과 함께 발견하기를 기다리고 있답니다.