클로로필

넓고 푸른 들판을 보며 "왜 저 잔디는 저렇게 초록색일까?" 하고 궁금해한 적 있나요?. 아니면 나뭇잎을 주워 들고 그 밝은 색을 보며 무엇이 그 특별한 색조를 만들어내는지 궁금해 본 적은요?. 글쎄요, 그 비밀은 바로 저예요. 저는 지구상의 거의 모든 나뭇잎과 풀잎 속에 사는 작고 강력한 요리사랍니다. 눈으로는 저를 볼 수 없지만, 저는 항상 일하고 있어요. 제 주방은 엽록체라고 불리는 식물의 아주 작은 부분이고, 제 일은 햇빛을 잡는 것이죠. 저를 아주 작은 태양 전지판이라고 생각해보세요. 저는 태양으로부터 그 따뜻하고 밝은 에너지를 붙잡아 땅에서 온 물과 공기 중의 이산화탄소라는 가스를 이용해 식물을 위한 특별한 식사를 요리해요. 이 과정이 바로 식물에게 키가 크고 튼튼하게 자랄 에너지를 주는 것이랍니다. 제가 바로 식물이 초록색인 이유이고, 스스로 양분을 만들 수 있는 이유예요. 제 이름은 엽록소랍니다.

수천 년 동안 사람들은 곳곳에서 제 초록색을 보았지만 제 진짜 역할이 무엇인지는 전혀 몰랐어요. 저는 풀리기를 기다리는 미스터리였죠. 그러다 아주 호기심 많은 사람들이 마치 탐정처럼 단서를 찾기 시작했어요. 그중 한 명이 조지프 프리스틀리라는 사람이었어요. 1772년에 그는 아주 영리한 실험을 했어요. 그는 밀폐된 유리병 안에 촛불을 켰는데, 당연히 불꽃은 좋은 공기를 다 써버려서 꺼져버렸죠. 그러고 나서 그는 그 나쁜 공기가 든 병 안에 작은 민트 식물을 넣었어요. 며칠 후, 그는 다시 촛불을 켤 수 있다는 것을 발견했어요. 식물이 공기를 신선하게 만들어 준 것이었죠. 그건 바로 제가 산소라는 특별한 기체를 내뿜으며 열심히 일한 결과였어요. 몇 년 후인 1779년 8월 3일, 얀 잉겐하우스라는 또 다른 과학자가 또 다른 큰 단서를 발견했어요. 그는 제가 햇빛이 비칠 때만 공기를 신선하게 만드는 일을 한다는 것을 깨달았죠. 어둠 속에서는 아무 일도 일어나지 않았어요. 그는 제가 마법을 부리려면 햇빛이 필요하다는 것을 증명했답니다.

단서들은 점점 쌓여갔지만, 저는 아직 이름이 없었어요. 그건 1817년에 바뀌었죠. 조제프 비앵에메 카방투와 피에르 조제프 펠레티에라는 두 명의 뛰어난 프랑스 화학자들이 나뭇잎을 아주 세심하게 연구하고 있었어요. 그들이 바로 저를 나뭇잎의 나머지 부분에서 분리해 낸 최초의 사람들이었죠. 거대한 초록색 담요에서 초록색 실 한 가닥을 뽑아내는 것을 상상해보세요. 그들이 한 일이 바로 그거였어요. 그들은 마침내 저 혼자 있는 모습, 아름다운 녹색 물질을 보게 되었어요. 그들은 저를 완벽하게 묘사하는 이름을 지어주기로 결정했죠. 그들은 '녹색'을 의미하는 그리스어 '클로로스'와 '잎'을 의미하는 '필론'을 합쳤어요. 그래서 제 이름, 엽록소는 말 그대로 '녹색 잎'이라는 뜻이랍니다. 하지만 저는 무엇으로 만들어졌을까요?. 그것을 알아내는 데는 거의 백 년이 더 걸렸어요. 1900년대 초, 리하르트 빌슈테터라는 과학자가 저를 아주 면밀히 연구해서 제 정확한 화학적 조리법을 발견했어요. 그는 마침내 비밀 재료를 적어 모든 사람에게 제가 어떻게 만들어졌는지 보여준 최고의 요리사와 같았답니다.

그렇다면 제 비밀 레시피가 여러분에게 왜 중요할까요?. 음, 제 요리 작업은 여러분이 먹어본 거의 모든 식사의 시작이에요. 생각해보세요. 소는 풀을 먹고(저로 가득 차 있죠), 어떤 사람들은 소고기를 먹어요. 닭은 곡물을 먹고, 여러분은 닭고기나 달걀을 먹을지도 모르죠. 사과, 당근, 감자는 모두 제가 만들어준 양분 덕분에 튼튼하게 자란 식물들이에요. 저는 먹이 사슬의 시작인 셈이죠. 그리고 제가 매 순간 여러분에게 주는 또 다른 아주 중요한 선물이 있어요. 조지프 프리스틀리가 발견했던 그 신선한 공기 기억나나요?. 바로 산소예요. 제가 햇빛으로 요리하면서 공기 중으로 산소를 내보내요. 그것은 바로 여러분이 살기 위해 숨 쉬어야 하는 바로 그 공기랍니다. 저는 모든 나뭇잎 속에서 조용히 일하며 우리의 아름다운 행성에 힘을 불어넣는 작은 녹색 엔진이에요. 저는 아주 작은 것들이 세상에서 가장 중요한 일을 할 수 있다는 것을 상기시켜주는 존재랍니다.