플라스틱 오염

가끔 하늘을 올려다보면, 나무 가지에 걸려 바람에 펄럭이는 연처럼 보이는 나를 본 적 있나요. 아니면 바닷가 모래사장에서 반짝이는 알록달록한 병뚜껑이나, 길거리를 데굴데굴 굴러가는 과자 봉지 속에서 나를 만났을지도 몰라요. 나는 원래 사람들을 돕기 위해 태어났어요. 튼튼하고, 가볍고, 색깔도 예쁘게 만들 수 있었죠. 사람들은 나를 정말 좋아했어요. 하지만 나의 가장 큰 장점은 곧 가장 큰 문제가 되고 말았답니다. 바로 내가 절대로, 절대로 사라지지 않는다는 점이에요. 나는 아주 오랫동안 곁에 머물도록 만들어졌는데, 이제는 너무 오래 머물러서 모두를 불편하게 하는 손님이 되어버렸어요. 여러분은 나를 '플라스틱 오염'이라고 부를 수 있어요.

내 이야기는 똑똑한 사람들이 새롭고 신기한 것을 만들고 싶어 하면서 시작되었어요. 나의 아주 먼 조상 중 하나는 1907년에 레오 베이클랜드라는 화학자가 발명한 '베이클라이트'라는 물질이었죠. 그는 플라스틱의 할아버지뻘 되는 존재를 세상에 처음 선보였어요. 하지만 내 가족이 정말 폭발적으로 늘어난 건 제2차 세계대전이 끝난 후였답니다. 1950년대쯤 되자, 사람들은 온갖 종류의 플라스틱을 아주 싸고 쉽게 만드는 방법을 알아냈어요. 갑자기 나는 어디에나 있게 되었죠. 아이들의 장난감, 집 안의 가구, 쌩쌩 달리는 자동차, 그리고 특히 사람들이 딱 한 번만 쓰고 버리는 물건들 속에 내가 가득했어요. 빨대, 비닐봉지, 음식을 담는 포장지 같은 것들 말이에요. 이것이 바로 '한 번 쓰고 버리는' 문화의 시작이었고, 동시에 나, 플라스틱 오염이 점점 더 커지고 거대해지는 시작이기도 했답니다. 사람들은 편리함에 푹 빠져 내가 얼마나 오래 세상에 남게 될지는 상상하지 못했어요.

나는 사람들의 손을 떠나 새로운 여행을 시작했어요. 바람을 타고 하늘을 날아가기도 하고, 빗물을 따라 졸졸 흐르는 강물에 몸을 싣고 넓고 푸른 바다로 흘러 들어갔죠. 처음에는 아무도 내가 바다로 갔다는 사실을 눈치채지 못했어요. 하지만 1960년대가 되자, 과학자들이 바다 위를 둥둥 떠다니는 아주 작은 내 조각들을 발견하기 시작했어요. 그리고 1997년 8월 3일, 아주 놀라운 일이 벌어졌어요. 찰스 무어라는 이름의 항해사가 거대한 태평양을 건너던 중이었죠. 그는 끝없이 펼쳐진 바다 한가운데에서 거대한 플라스틱 쓰레기 수프가 빙글빙글 돌고 있는 것을 발견했어요. 지금은 '거대 태평양 쓰레기 섬'이라고 불리는 곳이에요. 사람들은 큰 충격을 받았어요. 그제야 내가 그냥 사라지는 게 아니라는 걸 깨달았죠. 나는 바다거북이나 새 같은 동물들을 아프게 하고 있었어요. 동물들은 알록달록한 나를 맛있는 먹이로 착각하고 삼켜버렸거든요.

내 이야기가 조금 슬프게 들릴지도 모르지만, 아직 끝나지 않았답니다. 나를 만들어냈던 바로 그 똑똑한 사람들이 이제는 나를 깨끗하게 치우고 더 이상 퍼져나가지 않게 할 놀라운 방법들을 찾아내고 있거든요. 과학자들은 흙 속에서 안전하게 썩어 없어지는 새로운 물질을 발명하고 있어요. 어린이들과 어른들은 함께 힘을 모아 해변과 강가에 버려진 내 친구들을 치우고 있죠. 그리고 바로 여러분이 나의 새로운 이야기의 주인공이에요. 여러분이 물병을 버리지 않고 다시 사용하거나, 플라스틱 빨대는 필요 없다고 말하거나, 재활용을 열심히 도울 때마다, 여러분은 나와 우리의 아름다운 지구를 위한 더 행복한 결말을 써 내려가는 것이랍니다. 나의 이야기는 이제 희망으로 가득 찬 새로운 장을 열고 있어요.