니안 괴물

내 이름은 홍준이고, 오래전 거대한 산기슭에 자리 잡은 한 마을에서 나는 그저 노인으로 알려져 있었소. 해마다 낮이 짧아지고 공기가 뼛속까지 시린 추위로 가득 찰 때면, 우리 마음속에는 익숙한 공포가 스며들곤 했지. 우리가 두려워한 것은 단지 겨울만이 아니었소. 겨울과 함께 찾아오는 그것이었지. 일 년 중 가장 어두운 밤에 사냥을 하기 위해 바다에서 나타나는 굶주린 짐승, 그 그림자가 우리 마을을 뒤덮었소. 우리는 이 공포의 시간을 녠 괴물의 강림이라고 불렀다오.

녠은 황소의 몸에 사자의 머리를 하고 있었고, 그 이빨은 단검처럼 날카로운 무시무시한 생물이었소. 새해 전날 밤이면 마을로 쳐들어와 가축과 농작물을 집어삼켰지. 마을 사람들은 외딴 산으로 피신하여 집을 텅 비워두고는, 짐승이 만족하고 평화롭게 떠나주기만을 바랐소. 하지만 어느 해, 나는 도망치기에는 너무 늙었다고 결심했지. 나는 뒤에 남아 우리를 공포로 사로잡고 있는 이 생물을 이해하기로 마음먹었소. 녠이 날뛰는 동안 나는 숨어서 지켜보았지. 나는 그것이 아이의 새빨간 저고리가 널려 있는 집으로 다가가는 것을 보았소. 괴물은 놀라 코웃음을 치며 뒷걸음질 쳤소. 나중에는 불 옆에 있던 마른 대나무 더미에 불이 붙어, 줄기들이 큰 소리를 내며 탁탁 터지기 시작했소. 녠은 낑낑거리며 거대한 머리를 흔들더니 그 소리로부터 달아났소. 내 마음속에 밝고 희망적인 생각의 불꽃이 튀었소. 그 짐승에게는 약점이 있었던 게야.

다음 해, 마을 사람들이 도망갈 준비를 할 때 내가 그들을 막았소. 나는 내가 본 것, 즉 녠이 붉은색과 시끄러운 소리, 그리고 밝은 불을 두려워한다는 사실을 말해주었소. 다른 미래를 간절히 원했던 그들은 내 말에 귀를 기울였지. 우리는 함께 준비했소. 모든 문과 대문에 붉은 종이를 붙였소. 다가오는 어둠에 맞서 따뜻하고 저항적인 빛을 내뿜는 붉은 등불을 내걸었소. 불을 피울 대나무를 모으고, 밤새도록 칠 북을 만들었소. 녠이 어둠 속에서 나타났을 때, 마주한 것은 텅 비고 조용한 마을이 아니라 용기로 단결된 공동체였소. 세상은 탁탁 터지는 대나무 소리, 쿵쿵 울리는 북소리, 그리고 눈부시게 압도적인 붉은색의 교향곡 속에서 폭발했소. 완전히 겁에 질린 괴물은 돌아서서 바다로 도망쳤고, 다시는 돌아오지 않았소. 다음 날 아침, 새해 첫날인 1월 1일에 우리는 안도감이 아닌 승리감에 차서 집에서 나왔소. 우리는 이웃을 방문하며 음식을 나누고 서로의 안전과 행운을 빌어주었소. 이것이 바로 최초의 진정한 새해맞이 축하였지.

그 용감한 행동은 우리의 가장 큰 두려움을 가장 큰 축제로 바꾸어 놓았소. 그날 밤에 태어난 전통은 수많은 세대를 거쳐 전해졌고, 오늘날에도 여전히 살아 숨 쉬고 있소. 매년 설날(음력 새해)에 사람들이 붉은 옷을 입고, 폭죽을 터뜨리며, 빛나는 등불을 다는 것은 바로 우리의 이야기를 다시 들려주는 것이라오. 당신이 보는, 요란한 징 소리와 쿵쿵거리는 북소리가 어우러진 장엄한 사자춤은 우리가 녠을 상대로 거둔 승리를 재현하는 것이지. 이 고대 신화는 가장 깊은 어둠에 직면했을 때에도 용기, 공동체, 그리고 약간의 소음이 새로운 새벽을 가져올 수 있다는 것을 우리에게 상기시켜 주오. 이것은 사람들이 함께 두려움에 맞서고 세상을 빛과 기쁨, 그리고 다가올 해에 대한 희망으로 가득 채우도록 계속해서 영감을 주는 이야기라오.