അലൻ ഷെപ്പേർഡ്

എൻ്റെ പേര് അലൻ ഷെപ്പേർഡ്. എൻ്റെ കഥ ആരംഭിക്കുന്നത് 1923 നവംബർ 18-ന് ന്യൂ ഹാംഷെയറിലാണ്, അവിടെയാണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്. കുട്ടിക്കാലത്ത്, എനിക്ക് വിമാനങ്ങളോട് വലിയ ഇഷ്ടമായിരുന്നു. ഞാൻ ചെറിയ മോഡൽ വിമാനങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കുമായിരുന്നു, അവ ആകാശത്തിലൂടെ പറക്കുന്നത് ഭാവനയിൽ കാണുമായിരുന്നു. ആ ഇഷ്ടം വളർന്നപ്പോൾ, യഥാർത്ഥ വിമാനം പറത്തുക എന്നത് എൻ്റെ ഏറ്റവും വലിയ സ്വപ്നമായി മാറി. ആ സ്വപ്നം പിന്തുടർന്ന് ഞാൻ യു.എസ്. നേവൽ അക്കാദമിയിൽ ചേർന്നു. 1944-ൽ ഞാൻ അവിടെ നിന്ന് ബിരുദം നേടി, നാവികസേനയിൽ ഒരു പൈലറ്റായി. എനിക്ക് വേഗതയേറിയ പുതിയ ജെറ്റുകൾ പറത്താൻ അവസരം ലഭിച്ചു. 1951-ൽ, ഞാൻ ഒരു ടെസ്റ്റ് പൈലറ്റായി, അതായത് ആരും ഇതുവരെ പറത്താത്ത പുതിയ വിമാനങ്ങൾ പരീക്ഷണ പറക്കൽ നടത്തുന്നയാൾ. ഓരോ തവണ പറക്കുമ്പോഴും ഞാൻ ഭൂമിയിൽ നിന്ന് കൂടുതൽ ഉയരങ്ങളിലേക്ക് പോകാൻ ആഗ്രഹിച്ചു.

ബഹിരാകാശ പര്യവേക്ഷണത്തിനായി നാസ എന്ന പുതിയൊരു ഏജൻസി രൂപീകരിച്ചപ്പോൾ വലിയ ആവേശം നിറഞ്ഞു. നക്ഷത്രങ്ങളിലേക്ക് എത്തുക എന്നതായിരുന്നു അവരുടെ ലക്ഷ്യം. 1959-ൽ, അമേരിക്കയിലെ ആദ്യത്തെ ഏഴ് ബഹിരാകാശയാത്രികരിൽ ഒരാളായി എന്നെ തിരഞ്ഞെടുത്തു. ഞങ്ങളെ 'മെർക്കുറി സെവൻ' എന്നാണ് വിളിച്ചിരുന്നത്. അത് വലിയൊരു ബഹുമതിയായിരുന്നു. എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ദിവസം 1961 മെയ് 5-നായിരുന്നു. അന്ന്, 'ഫ്രീഡം 7' എന്ന് പേരുള്ള ഒരു ചെറിയ പേടകത്തിനുള്ളിലിരുന്ന് ഞാൻ ബഹിരാകാശത്തേക്ക് യാത്രയായി. അതോടെ, ബഹിരാകാശത്തേക്ക് യാത്ര ചെയ്യുന്ന ആദ്യത്തെ അമേരിക്കക്കാരനായി ഞാൻ മാറി. എൻ്റെ യാത്ര ഏകദേശം 15 മിനിറ്റ് മാത്രമേ നീണ്ടുനിന്നുള്ളൂ, പക്ഷേ അത് അമേരിക്കയുടെ ബഹിരാകാശ യാത്രയിലെ ഒരു വലിയ കുതിച്ചുചാട്ടമായിരുന്നു. ഭൂമിയെ ബഹിരാകാശത്ത് നിന്ന് കാണുന്നത് ഒരു അത്ഭുതകരമായ കാഴ്ചയായിരുന്നു.

എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഒരു പ്രയാസമേറിയ ഘട്ടം പിന്നീട് വന്നു. 1964-ൽ, എന്നെ വിമാനം പറത്തുന്നതിൽ നിന്ന് വിലക്കി. എൻ്റെ ചെവിക്കുള്ളിലെ ഒരു അസുഖം കാരണമായിരുന്നു അത്. മെനിയേഴ്സ് രോഗം എന്നായിരുന്നു അതിൻ്റെ പേര്. അത് എനിക്ക് തലകറക്കം ഉണ്ടാക്കി, സുരക്ഷിതമായി വിമാനം പറത്താൻ കഴിയാത്ത അവസ്ഥയിലായി. എൻ്റെ സ്വപ്നം അവിടെ അവസാനിച്ചുവെന്ന് ഞാൻ കരുതിയില്ല. ഞാൻ പിന്മാറാൻ തയ്യാറായിരുന്നില്ല. പകരം, ഞാൻ ബഹിരാകാശയാത്രികരുടെ ഓഫീസിൻ്റെ തലവനായി ജോലി ഏറ്റെടുത്തു. മറ്റ് ബഹിരാകാശയാത്രികരെ അവരുടെ ദൗത്യങ്ങൾക്കായി പരിശീലിപ്പിക്കാൻ ഞാൻ സഹായിച്ചു. വർഷങ്ങൾ കടന്നുപോയി, 1969-ൽ ഞാൻ ഒരു പ്രത്യേക ശസ്ത്രക്രിയയ്ക്ക് വിധേയനായി. ആ ശസ്ത്രക്രിയ എൻ്റെ അസുഖം ഭേദമാക്കി, എനിക്ക് വീണ്ടും ബഹിരാകാശത്ത് പറക്കാൻ കഴിയുമെന്ന പ്രതീക്ഷ നൽകി.

എൻ്റെ കഠിനാധ്വാനം ഫലം കണ്ടു. 1971-ൽ, അപ്പോളോ 14 എന്ന ദൗത്യത്തിൻ്റെ കമാൻഡറായി ഞാൻ വീണ്ടും ബഹിരാകാശത്തേക്ക് യാത്രയായി. ഇത്തവണ ലക്ഷ്യം ചന്ദ്രനായിരുന്നു. 1971 ഫെബ്രുവരി 5-ന് ഞങ്ങൾ ചന്ദ്രനിൽ ഇറങ്ങി. ചന്ദ്രനിൽ കാലുകുത്തുന്ന അഞ്ചാമത്തെ വ്യക്തിയായി ഞാൻ മാറി. അത് എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും അവിസ്മരണീയമായ നിമിഷമായിരുന്നു. ചന്ദ്രനിലെ ഗുരുത്വാകർഷണം എത്ര കുറവാണെന്ന് കാണിക്കാൻ ഞാൻ അവിടെ വെച്ച് രണ്ട് ഗോൾഫ് പന്തുകൾ അടിച്ചു. അവ ഒരുപാട് ദൂരേക്ക് പറന്നുപോയി. ഒരു പുതിയ ലോകം പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യുന്നത് വളരെ രസകരമായിരുന്നു. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് വളരെ അകലെ, ശാന്തമായ ആ ലോകത്ത് നിൽക്കുമ്പോൾ, എന്തും സാധ്യമാണെന്ന് എനിക്ക് തോന്നി.

1974-ൽ ഞാൻ നാസയിൽ നിന്നും നാവികസേനയിൽ നിന്നും വിരമിച്ചു. ഞാൻ 74 വയസ്സ് വരെ ജീവിച്ചു. ബഹിരാകാശത്തേക്കുള്ള അമേരിക്കയുടെ ആദ്യ ചുവടുകൾ വെച്ച ഒരു പയനിയർ ആയാണ് ആളുകൾ എന്നെ ഓർക്കുന്നത്. വലിയ വെല്ലുവിളികൾ നേരിടേണ്ടി വന്നിട്ടും തൻ്റെ സ്വപ്നങ്ങൾ ഒരിക്കലും ഉപേക്ഷിക്കാത്ത ഒരാളായും എന്നെ ഓർക്കുന്നു. എൻ്റെ കഥ നിങ്ങളെ ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നത്, നിങ്ങൾ കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യുകയും ഒരിക്കലും പ്രതീക്ഷ കൈവിടാതിരിക്കുകയും ചെയ്താൽ, നിങ്ങൾക്കും നക്ഷത്രങ്ങളിൽ എത്താൻ കഴിയുമെന്നാണ്.