കാതറിൻ ദി ഗ്രേറ്റ്

ഞാൻ എൻ്റെ കഥ പറയാം. എൻ്റെ പേര് കാതറിൻ, പക്ഷേ എനിക്ക് എപ്പോഴും ഈ പേരായിരുന്നില്ല. 1729 മെയ് 2-ന് പ്രഷ്യ എന്ന സ്ഥലത്താണ് ഞാൻ ജനിച്ചത്, എൻ്റെ പേര് സോഫി എന്നായിരുന്നു. ഒരു യുവ രാജകുമാരിയായിരിക്കുമ്പോൾ പോലും, പാർട്ടികളിൽ പങ്കെടുക്കുന്നതിനേക്കാൾ പുസ്തകങ്ങൾ വായിക്കുന്നതിനും ലോകത്തെക്കുറിച്ച് പഠിക്കുന്നതിനുമായിരുന്നു എനിക്ക് കൂടുതൽ താൽപ്പര്യം. 1744-ൽ, ഞാൻ കൗമാരക്കാരിയായിരുന്നപ്പോൾ എൻ്റെ ജീവിതം എന്നെന്നേക്കുമായി മാറി. കിരീടാവകാശിയായ പീറ്റർ എന്ന ചെറുപ്പക്കാരനെ കാണുന്നതിനായി വളരെ വലുതും വിദൂരവുമായ റഷ്യൻ സാമ്രാജ്യത്തിലേക്ക് യാത്ര ചെയ്യാൻ എനിക്ക് ക്ഷണം ലഭിച്ചു. അതൊരു നീണ്ടതും ബുദ്ധിമുട്ടുള്ളതുമായ യാത്രയായിരുന്നു, പക്ഷേ എനിക്കായി ഒരു പുതിയ ജീവിതം ഉണ്ടാക്കാൻ ഞാൻ ദൃഢനിശ്ചയം ചെയ്തിരുന്നു. ഞാൻ അവിടെ എത്തിയപ്പോൾ, റഷ്യൻ ഭാഷയും ആചാരങ്ങളും പഠിക്കാൻ ഞാൻ കഠിനാധ്വാനം ചെയ്തു, റഷ്യൻ ഓർത്തഡോക്സ് സഭയിൽ ചേർന്നപ്പോൾ എൻ്റെ പേര് കാതറിൻ എന്ന് മാറ്റി.

1745 ഓഗസ്റ്റിൽ ഞാൻ പീറ്ററിനെ വിവാഹം കഴിച്ചു. ഞങ്ങൾ വളരെ വ്യത്യസ്തരായ ആളുകളായിരുന്നു, ഞങ്ങളുടെ ദാമ്പത്യം സന്തോഷകരമായിരുന്നില്ല. അദ്ദേഹം തൻ്റെ കളിപ്പാട്ട പടയാളികളുമായി കളിക്കുമ്പോൾ, ഞാൻ എൻ്റെ ദിവസങ്ങൾ ചരിത്രം, നിയമം, തത്ത്വചിന്ത എന്നിവയെക്കുറിച്ചുള്ള പുസ്തകങ്ങൾ വായിച്ചുകൊണ്ട് ചെലവഴിച്ചു. ഞാൻ പീറ്ററിൻ്റെ അമ്മായിയായ ശക്തയായ എലിസബത്ത് രാജ്ഞിയുടെ കൊട്ടാരത്തിലായിരുന്നു താമസിച്ചിരുന്നത്, ഞാൻ മിടുക്കിയും ക്ഷമയുള്ളവളുമായിരിക്കണമെന്ന് എനിക്കറിയാമായിരുന്നു. റഷ്യൻ പ്രഭുക്കന്മാർക്കും സൈനിക ഉദ്യോഗസ്ഥർക്കുമിടയിൽ ഞാൻ ഒരുപാട് പ്രധാനപ്പെട്ട സുഹൃത്തുക്കളെ ഉണ്ടാക്കി. അവർ എന്നെ പീറ്ററിൻ്റെ ഭാര്യയായി മാത്രം കാണരുതെന്നും, റഷ്യയെ ആത്മാർത്ഥമായി സ്നേഹിക്കുകയും അതൊരു മഹത്തായതും ആധുനികവുമായ രാഷ്ട്രമായി മാറാൻ ആഗ്രഹിക്കുകയും ചെയ്യുന്ന ഒരാളായി കാണണമെന്നും ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു. ഞാൻ ഏകദേശം രണ്ട് പതിറ്റാണ്ടോളം റഷ്യൻ കൊട്ടാരത്തിൽ ചെലവഴിച്ചു, രാജ്യത്തെക്കുറിച്ചും അതെങ്ങനെ ഭരിക്കണമെന്നതിനെക്കുറിച്ചും എനിക്ക് കഴിയുന്നതെല്ലാം പഠിച്ചു.

1762 ഒരു വഴിത്തിരിവായിരുന്നു. ജനുവരിയിൽ, എലിസബത്ത് രാജ്ഞി അന്തരിച്ചു, എൻ്റെ ഭർത്താവ് പീറ്റർ മൂന്നാമൻ ചക്രവർത്തിയായി. എന്നാൽ അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ തീരുമാനങ്ങൾ റഷ്യയിലെ പല ശക്തരായ ആളുകൾക്കിടയിലും അദ്ദേഹത്തെ പെട്ടെന്ന് തന്നെ അപ്രീതിക്ക് പാത്രമാക്കി. നമ്മൾ ജയിച്ചുകൊണ്ടിരുന്ന ഒരു യുദ്ധത്തിൽ നിന്ന് അദ്ദേഹം റഷ്യയെ പിൻവലിക്കുകയും പലപ്പോഴും വിഡ്ഢിത്തമായി പെരുമാറുകയും ചെയ്തു. റഷ്യയ്ക്ക് മറ്റൊരു തരത്തിലുള്ള നേതാവിനെയാണ് ആവശ്യമെന്ന് സൈന്യത്തിലുള്ള എൻ്റെ സുഹൃത്തുക്കൾക്ക് അറിയാമായിരുന്നു. അങ്ങനെ, 1762 ജൂലൈയിൽ, സൈന്യത്തിൻ്റെ പിന്തുണയോടെ, ഞാൻ ഒരു ധീരമായ ചുവടുവെപ്പ് നടത്തി. പീറ്ററിനെ സിംഹാസനത്തിൽ നിന്ന് നീക്കം ചെയ്യാനുള്ള ഒരു മുന്നേറ്റത്തിന് ഞാൻ നേതൃത്വം നൽകി. അദ്ദേഹത്തെ അറസ്റ്റ് ചെയ്തു, കുറച്ച് ദിവസങ്ങൾക്ക് ശേഷം അദ്ദേഹം മരിച്ചു. ആ സെപ്റ്റംബറിൽ, ഒരു ഗംഭീരമായ ചടങ്ങിൽ ഞാൻ ഔദ്യോഗികമായി കിരീടമണിഞ്ഞു, റഷ്യയുടെയെല്ലാം ചക്രവർത്തിനിയായ കാതറിൻ ദി ഗ്രേറ്റ് ആയി. എൻ്റെ നീണ്ട കാത്തിരിപ്പ് അവസാനിച്ചു; ഇനി എൻ്റെ യഥാർത്ഥ ജോലി ആരംഭിക്കാമായിരുന്നു.

എൻ്റെ ഭരണം 34 വർഷം നീണ്ടുനിന്നു, ഈ കാലഘട്ടത്തെ പലരും റഷ്യയുടെ 'സുവർണ്ണ കാലഘട്ടം' എന്ന് വിളിക്കുന്നു. റഷ്യയെ മറ്റ് മഹത്തായ യൂറോപ്യൻ രാജ്യങ്ങളെപ്പോലെ ബഹുമാന്യവും പുരോഗമിച്ചതുമാക്കാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു. യുക്തിക്കും അറിവിനും പ്രാധാന്യം നൽകുന്ന ജ്ഞാനോദയത്തിൻ്റെ (Enlightenment) പുതിയ ആശയങ്ങളിൽ എനിക്ക് വലിയ താൽപ്പര്യമുണ്ടായിരുന്നു. ഫ്രാൻസിലെ വോൾട്ടയറെപ്പോലുള്ള പ്രശസ്ത ചിന്തകർക്ക് ഞാൻ കത്തുകൾ പോലും എഴുതി. 1764-ൽ, ഞാൻ പെൺകുട്ടികൾക്ക് മാത്രമുള്ള ഒരു സ്കൂളായ സ്മോൾണി ഇൻസ്റ്റിറ്റ്യൂട്ട് സ്ഥാപിച്ചു, അത് അക്കാലത്ത് കേട്ടുകേൾവിയില്ലാത്ത ഒന്നായിരുന്നു. ലോകപ്രശസ്തമായ ഹെർമിറ്റേജ് മ്യൂസിയമായി മാറിയ ഒരു വലിയ കലാ ശേഖരവും ഞാൻ ആരംഭിച്ചു. എൻ്റെ ഭരണത്തിൻ കീഴിൽ, റഷ്യൻ സൈന്യം പ്രധാനപ്പെട്ട യുദ്ധങ്ങൾ ജയിച്ചു, ക്രിമിയ ഉൾപ്പെടെ തെക്ക് ഭാഗത്തുള്ള വിലപ്പെട്ട ഭൂമി നേടിക്കൊണ്ട് ഞങ്ങൾ സാമ്രാജ്യം വികസിപ്പിച്ചു. ഇത് എല്ലായ്പ്പോഴും എളുപ്പമായിരുന്നില്ല; 1773-നും 1775-നും ഇടയിൽ പുഗാച്ചേവ് എന്നയാൾ നയിച്ച ഒരു വലിയ കലാപം എനിക്ക് അടിച്ചമർത്തേണ്ടി വന്നു. എന്നാൽ ഇതിനിടയിലും, റഷ്യയെ കൂടുതൽ ശക്തവും വിദ്യാസമ്പന്നവും ലോകവേദിയിൽ കൂടുതൽ ശക്തവുമാക്കാൻ ഞാൻ പ്രവർത്തിച്ചു.

നീണ്ടതും സംഭവബഹുലവുമായ ഒരു ജീവിതത്തിനു ശേഷം, ഞാൻ 67 വയസ്സുവരെ ജീവിച്ചു, 1796-ലെ എൻ്റെ അവസാന നാളുകൾ വരെ ഭരണം നടത്തി. എൻ്റെ ഭരണകാലത്ത് റഷ്യൻ സാമ്രാജ്യം മുമ്പെന്നത്തേക്കാളും വലുതും ശക്തവുമായി വളർന്നതിനാലാണ് ആളുകൾ എന്നെ കാതറിൻ ദി ഗ്രേറ്റ് എന്ന് ഓർക്കുന്നത്. കല, ശാസ്ത്രം, വിദ്യാഭ്യാസം എന്നിവയുടെ ആശയങ്ങൾ എൻ്റെ രാജ്യത്തേക്ക് കൊണ്ടുവന്നതിനും, ഭൂമിയിലെ ഏറ്റവും ശക്തമായ രാഷ്ട്രങ്ങളിലൊന്ന് ഒരു സ്ത്രീക്ക് ബുദ്ധിയും നിശ്ചയദാർഢ്യവും ഉപയോഗിച്ച് ഭരിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് ലോകത്തെ കാണിച്ചുകൊടുത്തതിനും ഞാൻ ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്നു. ജിജ്ഞാസയുള്ള മനസ്സും ധീരമായ ഹൃദയവുമുണ്ടെങ്കിൽ നിങ്ങൾക്കും ലോകത്തെ മാറ്റാൻ കഴിയുമെന്ന് വിശ്വസിക്കാൻ എൻ്റെ കഥ നിങ്ങളെ പ്രചോദിപ്പിക്കുമെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.