ഹെർണാണ്ടോ ഡി സോട്ടോ

നമസ്കാരം, എൻ്റെ പേര് ഹെർനാൻഡോ ഡി സോട്ടോ. ഞാൻ ഏകദേശം 1500-ൽ സ്പെയിനിലെ എക്സ്ട്രിമദുര എന്ന പ്രദേശത്താണ് ജനിച്ചത്. എൻ്റെ കുടുംബം പ്രഭുകുടുംബമായിരുന്നെങ്കിലും ഞങ്ങൾക്ക് അധികം പണമില്ലായിരുന്നു. അതുകൊണ്ടുതന്നെ, ചെറുപ്പം മുതലേ സാഹസിക യാത്രകൾ നടത്താനും സ്വന്തമായി സമ്പാദിക്കാനും ഞാൻ സ്വപ്നം കണ്ടു. അക്കാലത്ത് സ്പെയിൻ മുഴുവൻ പുതിയ ലോകത്തെക്കുറിച്ചുള്ള കഥകളാൽ മുഖരിതമായിരുന്നു. സമുദ്രത്തിനപ്പുറം സമ്പത്തും നിഗൂഢതകളും നിറഞ്ഞ ഒരു നാട്. 1514-ൽ, എൻ്റെ 14-ാം വയസ്സിൽ, എനിക്ക് അമേരിക്കയിലേക്ക് കപ്പൽ കയറാൻ ഒരവസരം ലഭിച്ചു. ഒരു പര്യവേക്ഷകനായും കീഴടക്കുന്നവനായും (കോൺക്വിസ്റ്റഡോർ) പേരെടുക്കാൻ ഞാൻ ദൃഢനിശ്ചയം ചെയ്തിരുന്നു.

അമേരിക്കയിലെ എൻ്റെ ആദ്യ വർഷങ്ങൾ മധ്യ അമേരിക്കയിൽ പര്യവേക്ഷണം ചെയ്താണ് ഞാൻ ചെലവഴിച്ചത്. അവിടെ ഞാൻ ഒരു മികച്ച കുതിരക്കാരനായും ക്യാപ്റ്റനായും അറിയപ്പെട്ടു. എൻ്റെ ഏറ്റവും വലിയ ആദ്യ സാഹസികയാത്ര ആരംഭിച്ചത് 1532-ലാണ്. അന്ന് ഞാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോ പിസാറോയുടെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള ഒരു പര്യവേഷണ സംഘത്തിൽ ചേർന്നു. തെക്കേ അമേരിക്കയിലെ വിശാലമായ ഇൻക സാമ്രാജ്യത്തിലേക്കായിരുന്നു ഞങ്ങളുടെ യാത്ര. ഞങ്ങൾ ശക്തമായ ഒരു രാജ്യത്തിലേക്ക് മാർച്ച് ചെയ്തു, ഇൻക ചക്രവർത്തിയായ അതഹുവാൽപയെ കണ്ട ആദ്യത്തെ യൂറോപ്യന്മാരിൽ ഒരാളായിരുന്നു ഞാൻ. ഞങ്ങളുടെ കൂടിക്കാഴ്ച അദ്ദേഹത്തെ പിടികൂടുന്നതിലേക്ക് നയിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ മോചനത്തിനായി നൽകിയ വില ഒരു മുറി നിറയെ സ്വർണ്ണവും വെള്ളിയുമായിരുന്നു. അതിൽ നിന്ന് എനിക്ക് ലഭിച്ച പങ്ക് എന്നെ ഒരു വലിയ സമ്പന്നനാക്കി. 1536-ൽ ഞാൻ പ്രശസ്തനും ധനികനുമായി സ്പെയിനിലേക്ക് മടങ്ങി. പക്ഷേ, എൻ്റെ പര്യവേക്ഷണത്തിനുള്ള ആഗ്രഹം അപ്പോഴും അടങ്ങിയിരുന്നില്ല.

എൻ്റെ വിജയത്തിൽ സ്പെയിനിലെ രാജാവായ ചാൾസ് അഞ്ചാമൻ സന്തുഷ്ടനായിരുന്നു. 1537-ൽ അദ്ദേഹം എന്നെ ക്യൂബയുടെ ഗവർണറായി നിയമിക്കുകയും ലാ ഫ്ലോറിഡ എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഒരു വലിയ, അജ്ഞാത ഭൂമി പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യാൻ അനുവാദം നൽകുകയും ചെയ്തു. ഇന്നത്തെ തെക്കുകിഴക്കൻ അമേരിക്കൻ ഐക്യനാടുകളാണ് ആ പ്രദേശം. പെറുവിനേക്കാൾ കൂടുതൽ സ്വർണ്ണം അവിടെയുണ്ടെന്ന് ആളുകൾ വിശ്വസിച്ചു. അമേരിക്കയിൽ അതുവരെ കണ്ടിട്ടില്ലാത്ത ഏറ്റവും വലിയ പര്യവേഷണ സംഘത്തെ തയ്യാറാക്കാൻ ഞാൻ എൻ്റെ സമ്പാദ്യം മുഴുവൻ ചെലവഴിച്ചു. 1539 മെയ് മാസത്തിൽ, 600-ൽ അധികം സൈനികരും കുതിരകളും സാധനസാമഗ്രികളുമായി എൻ്റെ കപ്പലുകളുടെ വ്യൂഹം ഇന്നത്തെ ഫ്ലോറിഡയുടെ തീരത്ത് നങ്കൂരമിട്ടു. നിധി തേടിയും സ്പെയിനിനായി ഒരു പുതിയ സാമ്രാജ്യം സ്ഥാപിക്കാനുമുള്ള ലക്ഷ്യത്തോടെ ഞങ്ങൾ അജ്ഞാതമായ ആ ഭൂമിയിലേക്ക് മാർച്ച് ചെയ്യാൻ തയ്യാറായി.

ഏകദേശം നാല് വർഷത്തോളം ഞാനും എൻ്റെ ആളുകളും ഇടതൂർന്ന വനങ്ങൾ, ചതുപ്പുകൾ, പർവതങ്ങൾ എന്നിവയിലൂടെ മാർച്ച് ചെയ്തു. ഫ്ലോറിഡ, ജോർജിയ, സൗത്ത് കരോലിന, നോർത്ത് കരോലിന, ടെന്നസി, അലബാമ, മിസിസിപ്പി തുടങ്ങിയ സംസ്ഥാനങ്ങളായി മാറിയ പ്രദേശങ്ങളിലൂടെ ഞങ്ങൾ യാത്ര ചെയ്തു. ഞങ്ങൾ സ്വർണ്ണത്തിനായി തിരഞ്ഞെങ്കിലും, ഞങ്ങൾ സ്വപ്നം കണ്ടിരുന്ന വലിയ നിധി നഗരങ്ങൾ കണ്ടെത്താനായില്ല. വഴിയിൽ ഞങ്ങൾ നിരവധി തദ്ദേശീയരായ അമേരിക്കൻ ഗോത്രങ്ങളെ കണ്ടുമുട്ടി. ഞങ്ങളുടെ കൂടിക്കാഴ്ചകൾ പലപ്പോഴും പ്രയാസമേറിയതായിരുന്നു. ഞങ്ങൾക്ക് ഭക്ഷണവും വഴികാട്ടികളും ആവശ്യമായിരുന്നു, എന്നാൽ തദ്ദേശീയർ അവരുടെ വീടുകൾ സംരക്ഷിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു. ഇത് 1540-ൽ മബില എന്ന പട്ടണത്തിൽ നടന്നതുപോലുള്ള കടുത്ത യുദ്ധങ്ങളിലേക്ക് നയിച്ചു. ആ യുദ്ധത്തിൽ ഇരുവശത്തും ഒരുപാട് പേരുടെ ജീവൻ നഷ്ടപ്പെട്ടു. ഞാൻ സങ്കൽപ്പിച്ചതിലും വളരെ കഠിനമായിരുന്നു ആ യാത്ര.

വർഷങ്ങളോളം മാർച്ച് ചെയ്തതിനു ശേഷം, ഞങ്ങളുടെ ആളുകളുടെ എണ്ണം കുറയുകയും പ്രതീക്ഷകൾ മങ്ങുകയും ചെയ്തപ്പോൾ, 1541 മെയ് മാസത്തിൽ ഞങ്ങൾ അവിശ്വസനീയമായ ഒരു കാഴ്ച കണ്ടു. അത് വളരെ വിശാലവും ശക്തവുമായ ഒരു നദിയായിരുന്നു. നാട്ടുകാർ അതിനെ 'മഹാനദി' എന്ന് വിളിച്ചു. ഇന്ന് നിങ്ങൾക്കതിനെ മിസിസിപ്പി നദി എന്നറിയാം. ഈ മഹാനദി കാണുകയും കുറുകെ കടക്കുകയും ചെയ്ത ആദ്യത്തെ യൂറോപ്യനായി ഞാൻ ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്നു. ബാക്കിയുള്ള ആളുകളെയും കുതിരകളെയും അക്കരെ എത്തിക്കാൻ ഞങ്ങൾ ചങ്ങാടങ്ങൾ നിർമ്മിച്ചു. ഞങ്ങൾ മറുകരയിലും ഞങ്ങളുടെ തിരച്ചിൽ തുടർന്നു, ഇന്നത്തെ അർക്കൻസാസ്, ലൂസിയാന എന്നിവിടങ്ങളിലൂടെ യാത്ര ചെയ്തു. എന്നാൽ അവസാനമില്ലാത്ത ആ മാർച്ച് ഞങ്ങളെ എല്ലാവരെയും തളർത്തിയിരുന്നു.

എനിക്ക് എൻ്റെ സ്വർണ്ണ നഗരങ്ങൾ കണ്ടെത്താനായില്ല. 1542-ലെ വസന്തകാലത്ത്, എനിക്ക് പനി പിടിപെട്ടു, അതിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാനായില്ല. ഞാൻ ഏകദേശം 42 വയസ്സുവരെ ജീവിച്ചു. എൻ്റെ മരണം തദ്ദേശീയ ഗോത്രങ്ങളിൽ നിന്ന് ഒരു രഹസ്യമായി സൂക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിച്ച എൻ്റെ ആളുകൾ, എൻ്റെ ശരീരം മഹത്തായ മിസിസിപ്പി നദിയുടെ വെള്ളത്തിൽ അടക്കം ചെയ്തു. ഞാൻ തേടിയ സമ്പത്ത് കണ്ടെത്താൻ എൻ്റെ പര്യവേഷണം പരാജയപ്പെട്ടെങ്കിലും, അത് ചരിത്രത്തെ മാറ്റിമറിച്ചു. വടക്കേ അമേരിക്കയുടെ ഉൾപ്രദേശങ്ങളിലേക്ക് പര്യവേക്ഷണം നടത്തുകയും മിസിസിപ്പി നദിയെക്കുറിച്ച് രേഖപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്ത ആദ്യത്തെ യൂറോപ്യനായി ഞാൻ ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്നു. എന്നിരുന്നാലും, എൻ്റെ യാത്ര ഞാൻ കടന്നുപോയ ദേശങ്ങളിലെ തദ്ദേശീയരായ അമേരിക്കൻ ജനതയ്ക്ക് സംഘർഷങ്ങളും രോഗങ്ങളും കൊണ്ടുവന്നു. ഇതും എൻ്റെ കഥയുടെ ഒരു പ്രധാന ഭാഗമാണ്.