ആദ്യത്തെ വിജയകരമായ പോളിയോ വാക്സിൻ (1955)

എൻ്റെ പേര് ഡോ. ജോനാസ് സാൽക്ക്. ഇരുപതാം നൂറ്റാണ്ടിൻ്റെ മധ്യത്തിലുള്ള ലോകം നിങ്ങൾ ഒന്നോർത്തുനോക്കൂ. വേനൽക്കാലം സന്തോഷത്തിൻ്റെയും നീന്തൽക്കുളങ്ങളുടെയും സൂര്യപ്രകാശത്തിൻ്റെയും സമയമായിരുന്നു. എന്നാൽ പല കുടുംബങ്ങളെ സംബന്ധിച്ചും, വേനൽക്കാലം ഭയത്തിൻ്റെ ഒരു കരിനിഴലാണ് കൊണ്ടുവന്നത്. ആ ഭയത്തിന് ഒരു പേരുണ്ടായിരുന്നു: പോളിയോമൈലിറ്റിസ്, അല്ലെങ്കിൽ ചുരുക്കത്തിൽ പോളിയോ. അത് മുന്നറിയിപ്പില്ലാതെ വരുന്ന ഒരു നിഗൂഢമായ അസുഖമായിരുന്നു, കൂടുതലും കുട്ടികളെയാണ് ബാധിച്ചിരുന്നത്. ഒരു ദിവസം ഓടിച്ചാടി കളിക്കുന്ന ഒരു കുട്ടിക്ക്, അടുത്ത ദിവസം കാലുകൾ ചലിപ്പിക്കാനോ ശരിക്ക് ശ്വാസമെടുക്കാൻ പോലുമോ കഴിയാതെ വന്നേക്കാം. ഞങ്ങൾ അതിനെ 'ക്രൂരനായ മുടന്തൻ' എന്ന് വിളിച്ചു. അത് കുട്ടികളെ കാലുകളിൽ ബ്രേസുകളും വീൽചെയറുകളും ഉപയോഗിക്കാൻ നിർബന്ധിതരാക്കി, ചിലപ്പോൾ ശ്വാസമെടുക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന 'അയൺ ലംഗ്' എന്ന വലിയ ലോഹ ടാങ്കുകളിലും കിടത്തി. പ്രശസ്തനായ നേതാവ് ഫ്രാങ്ക്ലിൻ ഡി. റൂസ്‌വെൽറ്റിനെപ്പോലും മുതിർന്നപ്പോൾ ഈ രോഗം ബാധിച്ചിരുന്നു. ഒരു ശാസ്ത്രജ്ഞനും ഒരു അച്ഛനും എന്ന നിലയിൽ, എനിക്ക് ഇത് കണ്ടുനിൽക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. മാതാപിതാക്കളുടെ കണ്ണുകളിലെ ഭയവും നിരവധി കുട്ടികളുടെ നഷ്ടപ്പെട്ട ഭാവിയും എന്നിൽ ഒരു ദൃഢനിശ്ചയം നിറച്ചു. വേനൽക്കാലം വീണ്ടും സൂര്യപ്രകാശത്തിൻ്റേത് മാത്രമാകുന്ന ഒരു ദിവസത്തെക്കുറിച്ച് ഞാൻ സ്വപ്നം കണ്ടു, ഒരു കുട്ടിയും ഈ ഭയാനകമായ നിഴലിനെ പേടിച്ച് ജീവിക്കേണ്ടി വരാത്ത ഒരു ലോകം. എൻ്റെ ജീവിതദൗത്യം വ്യക്തമായിരുന്നു: പോളിയോയെ തടയാൻ ഞാൻ ഒരു വഴി കണ്ടെത്തണം.

എൻ്റെ യുദ്ധക്കളം ഒരു പോർക്കളമായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് പിറ്റ്സ്ബർഗ് സർവകലാശാലയിലെ ശാന്തമായ ഒരു ലബോറട്ടറിയായിരുന്നു. അവിടെ, 1947-ൽ തുടങ്ങി, ഞാനും എൻ്റെ സമർപ്പിതരായ സംഘവും ഞങ്ങളുടെ പോരാട്ടം ആരംഭിച്ചു. വെല്ലുവിളി വളരെ വലുതായിരുന്നു. പോളിയോ വൈറസ് വളരെ ചെറുതും അദൃശ്യവുമായ ഒരു ശത്രുവായിരുന്നു. നമുക്ക് കാണാൻ പോലും കഴിയാത്ത ഒന്നിനെ എങ്ങനെ പരാജയപ്പെടുത്തും? ആശയം ഇതായിരുന്നു: ശരീരത്തിന് അസുഖം വരാതെ തന്നെ വൈറസിനെതിരെ പോരാടാൻ പഠിപ്പിക്കുക. നിങ്ങളുടെ ശരീരത്തിൻ്റെ സൈന്യത്തിന്, അതായത് രോഗപ്രതിരോധ സംവിധാനത്തിന്, ഒരു പരിശീലനം നൽകുന്നത് പോലെയാണിത്. ശത്രുവിൻ്റെ രൂപം എങ്ങനെയുണ്ടെന്ന് ശരീരത്തിന് കാണിച്ചുകൊടുക്കണം, അങ്ങനെ അതിന് പ്രതിരോധം തയ്യാറാക്കാൻ കഴിയും. ഞങ്ങളുടെ സമീപനം മറ്റ് ചില ശാസ്ത്രജ്ഞർ ശ്രമിക്കുന്നതിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായിരുന്നു. ഞങ്ങൾ പോളിയോ വൈറസിനെ എടുത്ത് അതിനെ പൂർണ്ണമായും നിർജ്ജീവമാക്കാൻ അഥവാ 'കൊല്ലാൻ' തീരുമാനിച്ചു. ഇതിനായി ഞങ്ങൾ ഫോർമാലിൻ എന്ന രാസവസ്തു ഉപയോഗിച്ചു. ഈ നിർജ്ജീവമാക്കിയ വൈറസിന് രോഗമുണ്ടാക്കാൻ കഴിയില്ല, പക്ഷേ അതിന് ശത്രുവിൻ്റെ 'മുഖം' ഇപ്പോഴുമുണ്ട് എന്നതായിരുന്നു ആശയം. ഇത് ശരീരത്തിൽ കുത്തിവയ്ക്കുമ്പോൾ, രോഗപ്രതിരോധ സംവിധാനം ഈ മുഖം കാണുകയും അതിനെ തിരിച്ചറിയാൻ പഠിക്കുകയും അതിനെ പ്രതിരോധിക്കാനുള്ള 'ആൻ്റിബോഡികൾ' എന്ന പടയാളികളെ നിർമ്മിക്കുകയും ചെയ്യും. പിന്നീട് യഥാർത്ഥ, ജീവനുള്ള വൈറസ് ആക്രമിക്കാൻ ശ്രമിച്ചാൽ, ശരീരം തയ്യാറായിരിക്കും. ദിവസങ്ങൾ നീണ്ടതും രാത്രികൾ പലപ്പോഴും അടുത്ത ദിവസത്തിലേക്ക് ലയിക്കുന്നതുമായിരുന്നു. ഞങ്ങളുടെ ലാബ് ഗ്ലാസ് ബീക്കറുകളും മൈക്രോസ്കോപ്പുകളും ഉപകരണങ്ങളുടെ നിരന്തരമായ മൂളലും കൊണ്ട് നിറഞ്ഞിരുന്നു. എണ്ണമറ്റ പരീക്ഷണങ്ങൾ ഞങ്ങൾ നടത്തി, വീണ്ടും വീണ്ടും പരിശോധിച്ചു, വഴിയിൽ പല തിരിച്ചടികളും നേരിട്ടു. ഉത്തരവാദിത്തത്തിൻ്റെ ഭാരം വളരെ വലുതായിരുന്നു; ഞങ്ങൾ കുട്ടികളുടെ ആരോഗ്യമാണ് കൈകാര്യം ചെയ്തിരുന്നത്. ഞങ്ങൾ അതീവ ശ്രദ്ധാലുക്കളായിരിക്കണം. ഒടുവിൽ, വർഷങ്ങളുടെ അശ്രാന്ത പരിശ്രമത്തിനു ശേഷം, ഞങ്ങൾ ഒരു മുന്നേറ്റം നടത്തി. നിർജ്ജീവമാക്കിയ മൂന്ന് തരം പോളിയോ വൈറസുകൾ അടങ്ങിയ ഒരു വാക്സിൻ ഞങ്ങൾ വികസിപ്പിച്ചു. മൃഗങ്ങളിലും പിന്നീട് ഞാനും എൻ്റെ കുടുംബവും ഉൾപ്പെടെയുള്ള ചെറിയൊരു വിഭാഗം മനുഷ്യരിലും നടത്തിയ ആദ്യകാല പരീക്ഷണങ്ങളിൽ ഇത് സുരക്ഷിതവും ശക്തമായ രോഗപ്രതിരോധ ശേഷി നൽകുന്നതുമാണെന്ന് തോന്നി. പ്രതീക്ഷയുടെ ഒരു തിരിനാളം കൂടുതൽ തെളിച്ചമുള്ളതായി കത്തിത്തുടങ്ങി. ഈ യുദ്ധത്തിൽ വിജയിക്കാൻ കഴിയുന്ന ഒരു ആയുധം ഞങ്ങളുടെ കൈവശമുണ്ടെന്ന് ഞങ്ങൾ വിശ്വസിച്ചു.

ലബോറട്ടറിയിൽ വാക്സിൻ ഉണ്ടാക്കുന്നത് ഒരു കാര്യമായിരുന്നു, എന്നാൽ അത് വലിയ തോതിൽ ഫലപ്രദമാണെന്ന് തെളിയിക്കുന്നത് തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ ഒരു മലകയറ്റമായിരുന്നു. മുമ്പൊരിക്കലും പരീക്ഷിച്ചിട്ടില്ലാത്തത്ര വലുതും അതിമോഹവുമായ ഒരു പരീക്ഷണം ഞങ്ങൾക്ക് നടത്തേണ്ടതുണ്ടായിരുന്നു. ഇത് 1954-ലെ മഹത്തായ ഫീൽഡ് ട്രയലിലേക്ക് നയിച്ചു. ഇത് അമേരിക്കൻ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പൊതുജനാരോഗ്യ പരീക്ഷണമായി മാറി. ഒന്നാം ക്ലാസ് മുതൽ മൂന്നാം ക്ലാസ് വരെയുള്ള 1.8 ദശലക്ഷത്തിലധികം സ്കൂൾ കുട്ടികൾ പങ്കെടുത്തു എന്ന് സങ്കൽപ്പിക്കുക. ഈ ധീരരായ കുട്ടികൾ 'പോളിയോ പയനിയർ' എന്നറിയപ്പെട്ടു. ചില കുട്ടികൾക്ക് ഞങ്ങളുടെ വാക്സിൻ ലഭിച്ചു, ചിലർക്ക് നിരുപദ്രവകരമായ ഒരു പ്ലാസിബോ—ഉപ്പുവെള്ളത്തിൻ്റെ ഒരു കുത്തിവയ്പ്പ്—ലഭിച്ചു, മറ്റു ചിലരെ നിരീക്ഷിക്കുക മാത്രം ചെയ്തു. ഇതൊരു 'ഡബിൾ-ബ്ലൈൻഡ്' പഠനമായിരുന്നു, അതായത് കുട്ടികൾക്കോ അവരുടെ മാതാപിതാക്കൾക്കോ കുത്തിവയ്പ്പ് നൽകുന്ന ഡോക്ടർമാർക്കോ ആർക്കാണ് യഥാർത്ഥ വാക്സിൻ ലഭിക്കുന്നതെന്ന് അറിയില്ലായിരുന്നു. വാക്സിൻ ഫലപ്രദമാണോ എന്നതിനെക്കുറിച്ച് തികച്ചും സത്യസന്ധമായ ഒരു ശാസ്ത്രീയ ഉത്തരം ലഭിക്കാനുള്ള ഒരേയൊരു മാർഗ്ഗം ഇതായിരുന്നു. ഈ വലിയ പരിശ്രമം നടക്കുന്നത് കാണുമ്പോഴുള്ള എൻ്റെ Gefühl ഞാൻ ഓർക്കുന്നു. അത് അവിശ്വസനീയമായ അഭിമാനത്തിൻ്റെയും ആഴത്തിലുള്ള ഉത്കണ്ഠയുടെയും ഒരു മിശ്രിതമായിരുന്നു. ദശലക്ഷക്കണക്കിന് മാതാപിതാക്കൾ ശാസ്ത്രത്തിലും ഞങ്ങളിലും വിശ്വാസമർപ്പിച്ചു. ഒരു തലമുറയുടെ മുഴുവൻ ആരോഗ്യവും ഈ പരീക്ഷണത്തിൻ്റെ ഫലത്തെ ആശ്രയിച്ചിരുന്നു. അത് ഫലിച്ചില്ലെങ്കിലോ? എന്തെങ്കിലും തെറ്റ് സംഭവിച്ചാലോ? ഈ ചോദ്യങ്ങൾ രാത്രിയിൽ എൻ്റെ ഉറക്കം കെടുത്തി. എല്ലാ കുത്തിവയ്പ്പുകളും നൽകിയ ശേഷം, കാത്തിരിപ്പ് തുടങ്ങി. എല്ലാ വിവരങ്ങളും ശേഖരിക്കാനും വിശകലനം ചെയ്യാനും ഞങ്ങൾക്ക് ഒരു വർഷം മുഴുവൻ, മറ്റൊരു പോളിയോ സീസണിലൂടെ കാത്തിരിക്കേണ്ടി വന്നു. അത് ആകാംക്ഷ നിറഞ്ഞ ഒരു വർഷമായിരുന്നു. ഞങ്ങൾ അശ്രാന്തമായി പ്രവർത്തിച്ചു, ഓരോ സംഖ്യയും ഓരോ റിപ്പോർട്ടും പരിശോധിച്ചു. ലോകം ഉറ്റുനോക്കുകയായിരുന്നു, ഒരു അത്ഭുതത്തിനായി ഞങ്ങൾ എല്ലാവരും ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച് കാത്തിരുന്നു.

പ്രഖ്യാപനത്തിൻ്റെ ദിവസം 1955 ഏപ്രിൽ 12-ന് ആയിരുന്നു, കൃത്യം പത്ത് വർഷം മുൻപ് പ്രസിഡൻ്റ് റൂസ്‌വെൽറ്റ് അന്തരിച്ച അതേ ദിവസം. ഞങ്ങൾ എല്ലാവരും മിഷിഗൺ സർവകലാശാലയിൽ ഒത്തുകൂടി. മുറി ശാസ്ത്രജ്ഞരെയും റിപ്പോർട്ടർമാരെയും ഡോക്ടർമാരെയും കൊണ്ട് നിറഞ്ഞിരുന്നു. അന്തരീക്ഷത്തിലെ പിരിമുറുക്കം നിങ്ങൾക്ക് അനുഭവിക്കാമായിരുന്നു; അത് തൊടാൻ കഴിയുന്നത്ര കട്ടിയുള്ളതായിരുന്നു. തുടർന്ന്, എല്ലാവരും കേൾക്കാൻ കാത്തിരുന്ന വാക്കുകൾ ഉച്ചരിക്കപ്പെട്ടു. വിലയിരുത്തലിന് നേതൃത്വം നൽകിയ ശാസ്ത്രജ്ഞനായ ഡോ. തോമസ് ഫ്രാൻസിസ് ജൂനിയർ വേദിയിലേക്ക് വന്ന് വാക്സിൻ 'സുരക്ഷിതവും ഫലപ്രദവും ശക്തവുമാണ്' എന്ന് പ്രഖ്യാപിച്ചു. മുറിയിൽ ആഹ്ലാദം അണപൊട്ടി. ആളുകൾ ആർത്തുവിളിച്ചു, കരഞ്ഞു, പരസ്പരം ആലിംഗനം ചെയ്തു. രാജ്യത്തുടനീളം പള്ളിമണികൾ മുഴങ്ങി. അത് ശുദ്ധവും അതിരുകടന്നതുമായ സന്തോഷത്തിൻ്റെയും ആശ്വാസത്തിൻ്റെയും ഒരു നിമിഷമായിരുന്നു. അനേകം വേനൽക്കാലങ്ങളിൽ പതിഞ്ഞിരുന്ന ആ നിഴൽ ഒടുവിൽ പിൻവാങ്ങാൻ തുടങ്ങിയിരുന്നു. ഞങ്ങൾ ലാബിൽ നടത്തിയ യുദ്ധം വിജയിച്ചിരുന്നു. പിന്നീട്, വാക്സിൻ്റെ പേറ്റൻ്റ് ആർക്കാണെന്ന് എന്നോട് ചോദിച്ചു. എൻ്റെ ഉത്തരം ഞാൻ വ്യക്തമായി ഓർക്കുന്നു: 'ജനങ്ങൾക്ക് എന്ന് ഞാൻ പറയും. ഇതിന് പേറ്റൻ്റില്ല. നിങ്ങൾക്ക് സൂര്യനെ പേറ്റൻ്റ് ചെയ്യാൻ കഴിയുമോ?'. എന്നെ സംബന്ധിച്ചിടത്തോളം, ഈ വാക്സിൻ ഉടമസ്ഥതയിലാക്കാനോ ലാഭത്തിന് വിൽക്കാനോ ഉള്ള ഒന്നായിരുന്നില്ല. അത് ലോകത്തിലെ എല്ലാ കുട്ടികൾക്കും വേണ്ടിയുള്ള ഒരു സമ്മാനമായിരുന്നു. ഒരു പൊതു ലക്ഷ്യത്തിനായി നമ്മൾ ഒരുമിക്കുമ്പോൾ മനുഷ്യരാശിക്ക് എന്ത് നേടാനാകുമെന്ന് ഞങ്ങളുടെ പ്രവർത്തനം കാണിച്ചുതന്നു. ശാസ്ത്രത്തിലൂടെയും സഹകരണത്തിലൂടെയും മറ്റുള്ളവരെ സഹായിക്കാനുള്ള ആഴമായ ആഗ്രഹത്തിലൂടെയും ഏറ്റവും ഭയാനകമായ വെല്ലുവിളികളെപ്പോലും നമുക്ക് മറികടക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് അത് തെളിയിച്ചു. ഒടുവിൽ സൂര്യൻ ഉദിച്ചു, എല്ലായിടത്തുമുള്ള കുട്ടികളുടെ ഭാവി കൂടുതൽ ശോഭനമായി കാണപ്പെട്ടു.