ആദ്യത്തെ വിജയകരമായ പോളിയോ വാക്സിൻ (1955)

എൻ്റെ പേര് ഡോ. ജോനാസ് സാൽക്ക്. ഞാൻ ഒരു ശാസ്ത്രജ്ഞനാണ്. 1940-കളിലും 50-കളിലും വേനൽക്കാലം വരുമ്പോൾ കുട്ടികളും മാതാപിതാക്കളും ഭയപ്പെട്ടിരുന്ന ഒരു കാലം ഉണ്ടായിരുന്നു. ആ ഭയത്തിന് കാരണം പോളിയോ എന്ന ഒരു രോഗമായിരുന്നു. അതൊരു നിഴൽ പോലെയായിരുന്നു, പ്രത്യേകിച്ച് ചൂടുള്ള മാസങ്ങളിൽ. വേനൽക്കാലത്ത് കുട്ടികൾ പുറത്ത് കളിക്കുകയും നീന്തുകയും ചെയ്യുമ്പോൾ ഈ രോഗം പടരുമെന്ന് എല്ലാവരും പേടിച്ചിരുന്നു. പോളിയോ ഒരു സാധാരണ പനി പോലെ തുടങ്ങും, പക്ഷേ അത് പല കുട്ടികളുടെയും കാലുകളെയും കൈകളെയും തളർത്തിക്കളഞ്ഞു, ചിലർക്ക് ശ്വാസമെടുക്കാൻ പോലും വലിയ ഇരുമ്പ് യന്ത്രങ്ങളുടെ സഹായം വേണ്ടിവന്നു. ഈ കാഴ്ച എൻ്റെ ഹൃദയത്തെ വല്ലാതെ വേദനിപ്പിച്ചു. എല്ലാ കുട്ടികൾക്കും ഭയമില്ലാതെ വേനൽക്കാലം ആസ്വദിക്കാൻ കഴിയുന്ന ഒരു ലോകം ഞാൻ സ്വപ്നം കണ്ടു. ആ നിഴലിനെ എന്നെന്നേക്കുമായി ഇല്ലാതാക്കാൻ ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു. അതിനൊരു വഴി കണ്ടെത്തേണ്ടത് എൻ്റെ ജീവിതലക്ഷ്യമായി മാറി.

പിറ്റ്സ്ബർഗ് യൂണിവേഴ്സിറ്റിയിലുള്ള എൻ്റെ ലബോറട്ടറി എൻ്റെ രണ്ടാമത്തെ വീടുപോലെയായിരുന്നു. ഞാനും എൻ്റെ സഹപ്രവർത്തകരും അവിടെ രാവും പകലും ചെലവഴിച്ചു, മൈക്രോസ്കോപ്പുകളിലൂടെ നോക്കിയും പരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തിയും പോളിയോ വൈറസിനെ എങ്ങനെ പരാജയപ്പെടുത്താമെന്ന് ചിന്തിച്ചുകൊണ്ടേയിരുന്നു. ഒരു വാക്സിൻ ഉണ്ടാക്കുക എന്നതായിരുന്നു എൻ്റെ ലക്ഷ്യം. വാക്സിൻ എന്നാൽ ശരീരത്തിന് ഒരു 'പരിശീലന സ്കൂൾ' പോലെയാണ്. അത് യഥാർത്ഥ രോഗം വരുന്നതിന് മുൻപ് തന്നെ ശരീരത്തിലെ പടയാളികളെ, അതായത് നമ്മുടെ പ്രതിരോധ സംവിധാനത്തെ, എങ്ങനെ പോരാടണമെന്ന് പഠിപ്പിക്കുന്നു. അക്കാലത്ത്, മറ്റു പല ശാസ്ത്രജ്ഞരും കരുതിയിരുന്നത് ദുർബലമായ, ജീവനുള്ള വൈറസുകൾ ഉപയോഗിച്ച് വാക്സിൻ ഉണ്ടാക്കണമെന്നായിരുന്നു. എന്നാൽ എൻ്റെ ആശയം വ്യത്യസ്തമായിരുന്നു. ഞാൻ നിർജ്ജീവമാക്കിയ, അതായത് രാസവസ്തുക്കൾ ഉപയോഗിച്ച് 'കൊന്ന' വൈറസുകളെ ഉപയോഗിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു. എൻ്റെ അഭിപ്രായത്തിൽ ഇത് കൂടുതൽ സുരക്ഷിതമായിരുന്നു. കാരണം, നിർജ്ജീവമായ വൈറസിന് രോഗമുണ്ടാക്കാൻ കഴിയില്ല, പക്ഷേ ശരീരത്തെ പ്രതിരോധിക്കാൻ പഠിപ്പിക്കാൻ സാധിക്കും. ഈ ആശയം ശരിയാണെന്ന് എനിക്ക് ഉറപ്പുണ്ടായിരുന്നു. എൻ്റെ വാക്സിൻ സുരക്ഷിതമാണെന്ന് ലോകത്തെ കാണിക്കാൻ, ഞാൻ ആദ്യം അത് പരീക്ഷിച്ചത് എൻ്റെ സ്വന്തം ശരീരത്തിലായിരുന്നു. പിന്നീട്, എൻ്റെ ഭാര്യയിലും എൻ്റെ മൂന്ന് ആൺമക്കളിലും ഞാൻ അത് കുത്തിവച്ചു. അത് എൻ്റെ ജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും പിരിമുറുക്കമേറിയ നിമിഷങ്ങളിൽ ഒന്നായിരുന്നു, പക്ഷേ എൻ്റെ കണ്ടുപിടുത്തത്തിൽ എനിക്ക് അത്രയധികം വിശ്വാസമുണ്ടായിരുന്നു. ഭാഗ്യവശാൽ, ഞങ്ങൾക്കെല്ലാവർക്കും സുഖമായിരുന്നു. അതായിരുന്നു പ്രതീക്ഷയുടെ ആദ്യത്തെ കിരണം.

എൻ്റെ വാക്സിൻ സുരക്ഷിതമാണെന്ന് തെളിഞ്ഞപ്പോൾ, അടുത്ത ഘട്ടം അത് ഒരുപാട് കുട്ടികളിൽ പ്രവർത്തിക്കുമോ എന്ന് പരിശോധിക്കുകയായിരുന്നു. 1954-ൽ, ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പൊതുജനാരോഗ്യ പരീക്ഷണം ഞങ്ങൾ ആരംഭിച്ചു. അമേരിക്കയിലുടനീളമുള്ള ഏകദേശം 18 ലക്ഷം കുട്ടികൾ അതിൽ പങ്കെടുത്തു. അവരെ 'പോളിയോ പയനിയർസ്' എന്ന് സ്നേഹത്തോടെ വിളിച്ചു, കാരണം അവർ ശാസ്ത്രത്തിനുവേണ്ടി വലിയ ധൈര്യം കാണിച്ചു. അവരിൽ ചിലർക്ക് എൻ്റെ വാക്സിൻ ലഭിച്ചു, മറ്റു ചിലർക്ക് മരുന്നില്ലാത്ത ഒരു കുത്തിവയ്പ്പും (പ്ലേസിബോ) ലഭിച്ചു. ഇത് വാക്സിൻ യഥാർത്ഥത്തിൽ പ്രവർത്തിക്കുന്നുണ്ടോ എന്ന് ശാസ്ത്രീയമായി ഉറപ്പിക്കാനായിരുന്നു. മാസങ്ങൾ നീണ്ട കാത്തിരിപ്പായിരുന്നു പിന്നീട്. ലോകം മുഴുവൻ ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച് ഫലം അറിയാൻ കാത്തിരുന്നു. ഒടുവിൽ ആ ദിവസം വന്നെത്തി. 1955 ഏപ്രിൽ 12-ന്, ഫലം പ്രഖ്യാപിച്ചു: വാക്സിൻ സുരക്ഷിതവും, ശക്തവും, ഫലപ്രദവുമാണ്. ആ വാർത്ത കേട്ടപ്പോൾ ലോകമെമ്പാടും സന്തോഷം അലയടിച്ചു. ആളുകൾ തെരുവിലിറങ്ങി ആഹ്ലാദിച്ചു, പള്ളികളിൽ മണികൾ മുഴങ്ങി, മാതാപിതാക്കൾ ആശ്വാസത്തോടെ കരഞ്ഞു. ആ ദിവസം, വേനൽക്കാലത്തെ ഭയപ്പെടുത്തിയിരുന്ന ആ നിഴലിനെ ഞങ്ങൾ ഒരുമിച്ച് പരാജയപ്പെടുത്തി.

എൻ്റെ കഠിനാധ്വാനം ലക്ഷക്കണക്കിന് കുട്ടികളുടെ ജീവൻ രക്ഷിച്ചുവെന്നറിഞ്ഞപ്പോൾ എനിക്ക് വലിയ സംതൃപ്തി തോന്നി. പലരും എന്നോട് ചോദിച്ചു, “ഡോക്ടർ, ഈ വാക്സിന് ആരാണ് പേറ്റൻ്റ് എടുക്കുന്നത്?” പേറ്റൻ്റ് എന്നാൽ ആ കണ്ടുപിടുത്തത്തിൻ്റെ ഉടമസ്ഥാവകാശം എന്നാണ് അർത്ഥം, അതുവഴി പണം സമ്പാദിക്കാം. ഞാൻ അവരോട് തിരിച്ചു ചോദിച്ചു, “സൂര്യന് പേറ്റൻ്റ് എടുക്കാൻ കഴിയുമോ?” സൂര്യൻ എല്ലാവർക്കുമുള്ളതാണ്, അതുപോലെ ഈ വാക്സിനും എല്ലാ കുട്ടികൾക്കും വേണ്ടിയുള്ളതാണെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിച്ചു. അതിനാൽ, ഞാൻ അതിന് പേറ്റൻ്റ് എടുത്തില്ല. ശാസ്ത്രം മനുഷ്യരാശിയുടെ നന്മയ്ക്കുവേണ്ടിയുള്ളതാണ്. എൻ്റെ കഥ നിങ്ങളെ പഠിപ്പിക്കുന്നത് ഇതാണ്: ജിജ്ഞാസയും കഠിനാധ്വാനവും ഒരുമയും ഉണ്ടെങ്കിൽ, നമുക്ക് ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രശ്നങ്ങളെപ്പോലും പരിഹരിക്കാൻ കഴിയും.