एडमोनिया लुईस

नमस्कार! माझे नाव एडमोनिया लुईस आहे. मी एक शिल्पकार बनले, म्हणजे अशी व्यक्ती जी दगडातून कथा कोरते. माझी गोष्ट ४ जुलै, १८४४ च्या सुमारास न्यूयॉर्कमधील ग्रीनबुशजवळ सुरू होते. माझे वडील आफ्रिकन-अमेरिकन वंशाचे होते आणि माझी आई मिसिसागा ओजिब्वे जमातीची सदस्य होती. मी खूप लहान असतानाच त्यांचे दुःखद निधन झाले, म्हणून मी नायगारा धबधब्याजवळ माझ्या आईच्या नातेवाईकांसोबत राहायला गेले. ते मला 'वाइल्डफायर' म्हणायचे! मला जंगलात धावायला, मासेमारी करायला आणि माझ्या लोकांच्या परंपरा शिकायला खूप आवडायचे. या काळानेच मी कोण आहे आणि भविष्यात कोणती कला निर्माण करणार आहे, हे घडवले.

माझा मोठा भाऊ, सॅम्युअल, याचे आयुष्य वेगळे होते. तो गोल्ड रशच्या काळात कॅलिफोर्नियाला गेला आणि यशस्वी झाला. त्याने मला औपचारिक शिक्षण द्यावे अशी त्याची इच्छा होती, म्हणून १८५९ मध्ये, त्याने मला ओहायोमधील ओबरलिन कॉलेजमध्ये प्रवेश घेण्यास मदत केली. ओबरलिन हे एक विशेष ठिकाण होते कारण ते अमेरिकेतील अशा पहिल्या महाविद्यालयांपैकी एक होते जिथे महिला आणि आफ्रिकन-अमेरिकन विद्यार्थ्यांना प्रवेश दिला जात असे. पण माझा तिथला काळ सोपा नव्हता. मला खूप पूर्वग्रहांना सामोरे जावे लागले. एकदा माझ्यावर एका भयंकर गुन्ह्याचा खोटा आरोप ठेवण्यात आला. न्यायालयात मी निर्दोष सिद्ध झाले असले तरी, तो अनुभव खूप वेदनादायी होता आणि मला माझे शिक्षण पूर्ण करण्याची परवानगी मिळाली नाही. हा एक कठीण काळ होता, पण यामुळे जगात माझा स्वतःचा मार्ग तयार करण्याचा माझा निश्चय अधिकच दृढ झाला.

माझ्या भावाच्या मदतीने, मी १८६४ मध्ये बोस्टनला गेले. मला कलाकार व्हायचे होते हे मला माहीत होते. एके दिवशी, मी महान राजकारणी बेंजामिन फ्रँकलिन यांचा पुतळा पाहिला आणि म्हणाले, 'मी दगडाचा माणूस बनवू शकेन!' मी एडवर्ड ऑगस्टस ब्रॅकेट नावाच्या एका प्रसिद्ध शिल्पकाराचा शोध घेतला आणि त्यांना मला शिकवण्यास सांगितले. त्यांनी मला एका पुतळ्याच्या पायाचा तुकडा कॉपी करण्यासाठी दिला आणि जेव्हा त्यांनी माझे काम पाहिले, तेव्हा ते मला मार्गदर्शन करण्यास तयार झाले. मी जॉन ब्राऊनसारख्या प्रसिद्ध गुलामगिरीविरोधी कार्यकर्त्यांचे - म्हणजे ज्यांनी गुलामगिरीविरुद्ध लढा दिला - पदकांवर चेहरे कोरण्यास सुरुवात केली. मला खरी ओळख मिळाली जेव्हा मी कर्नल रॉबर्ट गोल्ड शॉ यांचा अर्धपुतळा बनवला, जे गृहयुद्धात एका पूर्णपणे कृष्णवर्णीय रेजिमेंटचे नेतृत्व करणारे नायक होते. इतक्या लोकांना त्याच्या प्रती हव्या होत्या की मी माझ्या सर्वात मोठ्या स्वप्नाचा पाठलाग करण्यासाठी पुरेसे पैसे कमावले.

१८६५ मध्ये, मी समुद्र ओलांडून इटलीतील रोम शहरात गेले! त्या काळात, रोम हे शिल्पकारांसाठी जगाचे केंद्र होते. सुंदर पांढरे संगमरवर मिळवण्यासाठी आणि प्राचीन उत्कृष्ट कलाकृतींमधून शिकण्यासाठी ते सर्वोत्तम ठिकाण होते. सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, ते एक असे ठिकाण होते जिथे मला वाटले की माझ्या कलेसाठी मला पारखले जाईल, माझ्या त्वचेच्या रंगासाठी किंवा मी एक स्त्री असल्यामुळे नाही. मी माझा स्वतःचा स्टुडिओ सुरू केला आणि अथक परिश्रम घेतले. इतर अनेक शिल्पकारांप्रमाणे, जे कोरीव कामासाठी इटालियन कामगारांना कामावर ठेवत असत, मी सर्व कठीण, धुळीचे काम स्वतःच करण्याचा आग्रह धरला. मला हातोड्याचा प्रत्येक घाव आणि प्रत्येक गुळगुळीत वक्र माझ्या स्वतःच्या हातातून यावा असे वाटत होते.

रोममध्ये, मी त्या शिल्पांची निर्मिती केली ज्यासाठी मी सर्वात जास्त ओळखली जाते. १८६७ मध्ये, मी 'फॉरएव्हर फ्री' हे शिल्प कोरले, ज्यात गृहयुद्धाच्या समाप्तीनंतर एक कृष्णवर्णीय पुरुष आणि स्त्री त्यांच्या स्वातंत्र्याचा उत्सव साजरा करताना दिसतात. मी माझ्या मूळ अमेरिकन वारशातूनही प्रेरणा घेतली आणि 'द ओल्ड ॲरो-मेकर अँड हिज डॉटर' सारख्या कलाकृती तयार केल्या, ज्या 'द साँग ऑफ हिवाथा' या कवितेतून प्रेरित होत्या. माझे सर्वात महत्त्वाकांक्षी काम म्हणजे 'द डेथ ऑफ क्लियोपात्रा' नावाचे दोन टनांचे भव्य संगमरवरी शिल्प. मी ते १८७६ मध्ये अमेरिकेच्या १०० व्या वाढदिवसाच्या मोठ्या सेंटेनियल प्रदर्शनासाठी फिलाडेल्फियाला पाठवले. त्याने प्रचंड खळबळ उडवून दिली! एक स्त्री, आणि तीही कृष्णवर्णीय स्त्री, इतकी शक्तिशाली आणि नाट्यमय कलाकृती कशी तयार करू शकते, हे पाहून लोक थक्क झाले.

जसजशी वर्षे उलटत गेली, तसतशी लोकांना आवडणारी कलेची शैली बदलू लागली आणि माझे काम कमी प्रसिद्ध झाले. मी १९०७ सालापर्यंत जगले. बऱ्याच काळासाठी, माझी कहाणी आणि माझी अनेक शिल्पे विसरली गेली. 'द डेथ ऑफ क्लियोपात्रा' हे शिल्प जवळजवळ एक शतकभर हरवले होते, त्यानंतर ते पुन्हा सापडले आणि काळजीपूर्वक पुनर्संचयित केले गेले. आज, माझी शिल्पे संग्रहालयांमध्ये आहेत आणि लोक मला एक अग्रणी कलाकार म्हणून ओळखतात. मला अभिमान आहे की मी अडथळे पार केले आणि माझ्या हातांचा वापर करून माझी स्वतःची अनोखी कहाणी—एका आफ्रिकन अमेरिकन आणि मूळ अमेरिकन स्त्रीची कहाणी—जगाला पाहण्यासाठी कालातीत दगडात कोरली.