जॉर्जेस कुवियर

माझं नाव जॉर्जेस कुवियर आहे आणि मी तुम्हाला माझी गोष्ट सांगणार आहे. माझा जन्म २३ ऑगस्ट, १७६९ रोजी माँटबेलियार्ड नावाच्या एका शहरात झाला. लहानपणापासूनच मला निसर्गाबद्दल प्रचंड कुतूहल होतं. मी तासन्तास प्राण्यांबद्दलची पुस्तकं वाचायचो आणि त्यांची चित्रं काळजीपूर्वक काढायचो. माझं हे वेड पाहून माझ्या आईने मला नेहमी प्रोत्साहन दिलं. १७८४ मध्ये, मी स्टुटगार्ट येथील कॅरोलिन अकादमीमध्ये शिकायला गेलो. तिथे गेल्यावर सजीव प्राण्यांबद्दल शिकण्याची माझी आवड आणखीनच वाढली. मला तेव्हाच समजलं होतं की, माझं आयुष्य याच कामासाठी आहे. या शिक्षणामुळेच माझ्या भावी आयुष्यातील मोठ्या शोधांचा पाया रचला गेला.

सुमारे १७८८ च्या सुमारास, मी नॉरमंडीमध्ये एका घरी शिक्षक म्हणून काम करू लागलो. ते ठिकाण समुद्राजवळ होतं, आणि माझ्यासाठी ती एक मोठी संधी होती. मला तिथे समुद्रातील विविध प्रकारचे जीव अभ्यासता आले. मी त्यांचा अभ्यास करण्यासाठी त्यांचं विच्छेदन करायचो, म्हणजे त्यांचे शरीर उघडून ते आतून कसे काम करतात हे पाहायचो. याच अभ्यासातून मला एक महत्त्वाचा नियम सापडला, ज्याला मी 'भागांची परस्परसंबंधता' (correlation of parts) असं नाव दिलं. या नियमानुसार, प्राण्याच्या शरीराचा प्रत्येक भाग त्याच्या कामासाठी अगदी योग्य असतो आणि तो इतर सर्व भागांशी जोडलेला असतो. उदाहरणार्थ, जर एखाद्या प्राण्याचे दात मांस फाडण्यासाठी तीक्ष्ण असतील, तर त्याच्याकडे शिकार पकडण्यासाठी तीक्ष्ण नखं आणि मांस पचवण्यासाठी तसंच पोट असणार. या नियमामुळे मला प्राण्याच्या केवळ एका भागावरून, जसं की एका दातावरून, तो संपूर्ण प्राणी कसा असेल हे ओळखता येऊ लागलं.

१७९५ साली मी पॅरिसला गेलो आणि तिथल्या प्रसिद्ध राष्ट्रीय नैसर्गिक इतिहास संग्रहालयात (Muséum national d'Histoire naturelle) काम करू लागलो. माझ्यासाठी ते ठिकाण एखाद्या खजिन्यासारखं होतं. तिथे हजारो सांगाडे आणि प्राण्यांचे नमुने होते. मी तिथे जमिनीखालून खोदलेल्या मोठमोठ्या आणि रहस्यमय हाडांवर माझ्या 'तुलनात्मक शरीररचनाशास्त्रा'च्या कल्पना लागू करायला सुरुवात केली. माझं लक्ष अमेरिकेतून आलेल्या एका मोठ्या प्राण्याच्या हाडांवर केंद्रित झालं, ज्याला मी 'मास्टोडॉन' असं नाव दिलं. १७९६ मध्ये, मी त्या प्राण्याच्या दातांची आणि हाडांची तुलना सध्याच्या हत्तींशी केली. या अभ्यासातून मी सिद्ध केलं की, मास्टोडॉन ही हत्तीपेक्षा पूर्णपणे वेगळी प्रजाती होती. जिवंत मास्टोडॉन कोणीही पाहिला नसल्यामुळे, मी निष्कर्ष काढला की तो प्राणी पृथ्वीवरून कायमचा नाहीसा झाला असावा. हाच माझ्या एका क्रांतिकारी कल्पनेचा पुरावा होता: 'विलुप्तता' (extinction). माझ्या आधी कोणीही हे वैज्ञानिकदृष्ट्या सिद्ध केलं नव्हतं.

माझ्या या शोधामुळे मला 'जीवाश्मशास्त्राचे जनक' (Father of Paleontology) म्हणून ओळख मिळाली. मी पॅरिसच्या आसपासच्या खडकांच्या थरांचा अभ्यास केला. मला असं आढळलं की, वेगवेगळ्या थरांमध्ये वेगवेगळ्या प्रकारचे जीवाश्म आहेत, जणू काही ते पृथ्वीच्या इतिहासाच्या पुस्तकातील वेगवेगळी प्रकरणं असावीत. यावरून मी 'महाप्रलयाचा सिद्धांत' (catastrophism) मांडला. त्यानुसार, भूतकाळात अनेकदा पूर किंवा इतर मोठ्या नैसर्गिक आपत्तींमुळे संपूर्ण प्राणीसृष्टी नष्ट झाली होती. मी माझे शोध १८१२ साली 'जीवाश्म हाडांवरील संशोधन' (Researches on Fossil Bones) आणि १८१७ मध्ये 'प्राणीसृष्टी' (The Animal Kingdom) यांसारख्या महत्त्वाच्या पुस्तकांमधून लोकांपर्यंत पोहोचवले. या पुस्तकांमधून मी सर्व प्राण्यांचे वर्गीकरण करण्याची माझी पद्धतही मांडली. अर्थात, माझे विचार सर्वांनाच मान्य नव्हते. काही शास्त्रज्ञांना वाटत होतं की प्राणी हळूहळू बदलतात, पण मी या विचाराशी सहमत नव्हतो.

मी माझ्या आयुष्यातील कामावर नेहमीच विचार करत राहिलो. मी माझं संशोधन सुरू ठेवलं आणि सोबतच शिक्षण क्षेत्रात फ्रेंच सरकारसाठी महत्त्वाची पदंही भूषवली. मी ६२ वर्षांचा होईपर्यंत जगलो. आज मला 'विलुप्तता' ही संकल्पना खरी आहे हे सिद्ध करण्यासाठी आणि जीवाश्मशास्त्राला एक खरं विज्ञान म्हणून स्थापित करण्यासाठी ओळखलं जातं. जिवंत आणि जीवाश्म प्राण्यांच्या शरीररचनेची तुलना करण्याच्या माझ्या पद्धतींमुळे भविष्यातील शास्त्रज्ञांना पृथ्वीवरील जीवनाचा मोठा आणि अविश्वसनीय इतिहास समजून घेण्यासाठी आवश्यक साधनं मिळाली, जरी त्यांपैकी काही जण माझ्या काही सिद्धांतांशी सहमत नसले तरी. माझ्या वैज्ञानिक योगदानाचा सन्मान म्हणून माझं नाव आयफेल टॉवरवर कोरलेल्या ७२ नावांपैकी एक आहे, जो माझ्यासाठी कायमचा सन्मान आहे.