हेन्री बेकरेल

नमस्कार! माझे नाव आहे अँटोनी हेन्री बेकरेल, पण तुम्ही मला हेन्री म्हणू शकता. माझा जन्म १५ डिसेंबर १८५२ रोजी फ्रान्समधील पॅरिस येथे झाला. विज्ञान हा आमच्या कुटुंबाचा व्यवसाय होता! माझे आजोबा, अँटोनी सिझर, आणि माझे वडील, अलेक्झांडर-एडमंड, हे दोघेही खूप प्रसिद्ध भौतिकशास्त्रज्ञ होते. आमचे घर नेहमीच रंजक प्रयोगांनी आणि जगाच्या कार्यपद्धतीबद्दलच्या संभाषणांनी भरलेले असायचे. लहानपणी मला प्रकाशाबद्दल आणि काही विशेष खनिजे सूर्यप्रकाश शोषून घेतल्यानंतर अंधारात कशी चमकतात हे शिकायला खूप आवडायचे. जणू काही त्यांनी आतमध्ये एक गुप्त प्रकाश लपवून ठेवला होता! या जादूला 'फॉस्फोरेसन्स' (स्फुरदीप्ती) म्हणत आणि माझे वडील त्यात तज्ञ होते. मला लहानपणापासूनच माहित होते की मला त्यांच्याच पावलावर पाऊल ठेवून माझी स्वतःची वैज्ञानिक रहस्ये उघड करायची आहेत.

मी शाळेत खूप अभ्यास केला आणि १८७७ मध्ये अभियंता झालो. पण माझे मन नेहमीच शुद्ध विज्ञान आणि संशोधनात होते. लवकरच मी 'म्युझियम नॅशनल डी'हिस्टोअर नॅचरले' येथे काम करू लागलो, जिथे माझे वडील आणि आजोबा यांनी काम केले होते. मला ते घरी आल्यासारखे वाटले. १८९२ मध्ये, मी तेथे प्राध्यापक झालो, जो एक मोठा सन्मान होता. मी माझे दिवस स्फटिकांचा आणि प्रकाशाशी त्यांच्या आकर्षक परस्परसंवादाचा अभ्यास करण्यात घालवले. माझ्या वडिलांनी अभ्यास केलेल्या चमकणाऱ्या खनिजांमध्ये मला विशेष रस होता. मला हे समजून घ्यायचे होते की जेव्हा ते सूर्यप्रकाश शोषून घेतात आणि नंतर त्यांच्या सुंदर रंगांनी चमकतात तेव्हा नेमके काय होते. मला कल्पना नव्हती की हीच उत्सुकता मला माझ्या काळातील सर्वात मोठ्या शोधांपैकी एकाकडे घेऊन जाईल.

१८९५ मध्ये, विल्हेल्म रॉन्टजेन नावाच्या एका शास्त्रज्ञाने एक्स-रे नावाचा एक आश्चर्यकारक शोध लावला - अदृश्य किरण जे घन वस्तूंमधून जाऊ शकत होते! मला आश्चर्य वाटले की माझी चमकणारी खनिजे सूर्यप्रकाशाने ऊर्जा मिळाल्यावर एक्स-रे तयार करू शकतील का. म्हणून, फेब्रुवारी १८९६ मध्ये, मी एक प्रयोग आयोजित केला. मी युरेनियम सॉल्ट नावाचे एक खनिज घेतले, जे मला माहित होते की उन्हात ठेवल्यावर ते तेजस्वीपणे चमकते. मी ते एका फोटोग्राफिक प्लेटवर ठेवले जी जाड, काळ्या कागदात काळजीपूर्वक गुंडाळलेली होती जेणेकरून कोणताही प्रकाश आत जाऊ शकणार नाही. माझी योजना होती की ते उन्हात ठेवायचे, आणि नंतर पाहायचे की खनिजातून निघालेल्या किरणांनी कागदातून जाऊन प्लेटवर काही निशाण सोडले आहे का. पण एक विचित्र गोष्ट घडली: पॅरिसचे आकाश अनेक दिवस राखाडी आणि ढगाळ होते! मला माझा प्रयोग करता आला नाही, म्हणून मी ती संपूर्ण मांडणी - युरेनियम सॉल्ट अजूनही गुंडाळलेल्या प्लेटवर ठेवलेले - एका गडद डेस्कच्या ड्रॉवरमध्ये ठेवली. १ मार्च १८९६ रोजी, मी ती प्लेट तशीच डेव्हलप करण्याचा निर्णय घेतला. मला काही दिसेल अशी अपेक्षा नव्हती. पण जेव्हा मी पाहिले, तेव्हा मी थक्क झालो! प्लेटवर खनिजाचा एक अगदी स्पष्ट, गडद आकार होता. युरेनियमने कोणत्याही सूर्यप्रकाशाशिवाय स्वतःहून शक्तिशाली किरणे उत्सर्जित केली होती! ही एक पूर्णपणे नवीन प्रकारची ऊर्जा होती, जी युरेनियमच्या आतूनच येत होती. मी उत्स्फूर्त किरणोत्सर्गाचा (spontaneous radioactivity) शोध लावला होता!

माझ्या शोधाने वैज्ञानिक जगात मोठी खळबळ उडवून दिली. माझे दोन हुशार मित्र, मेरी आणि पिअर क्युरी, विशेषतः खूप प्रभावित झाले. त्यांनी इतर पदार्थांमध्ये हीच रहस्यमय शक्ती आहे का हे पाहण्यासाठी स्वतःचे प्रयोग सुरू केले. त्यांच्या कठोर परिश्रमामुळे त्यांनी पोलोनियम आणि रेडियम हे दोन नवीन किरणोत्सर्गी घटक शोधून काढले. आम्ही सर्वजण निसर्गाच्या या अविश्वसनीय नवीन शक्तीला समजून घेण्यासाठी एकत्र काम करत होतो. १९०३ मध्ये, आम्हा तिघांना - मेरी, पिअर आणि मला - आमच्या कामासाठी भौतिकशास्त्रातील नोबेल पारितोषिक देण्यात आले. माझ्या मित्रांसोबत तो सन्मान वाटून घेणे हा माझ्या आयुष्यातील सर्वात अभिमानास्पद क्षणांपैकी एक होता.

मी ५५ वर्षांचा झालो आणि १९०८ मध्ये माझे निधन झाले. त्या अंधाऱ्या ड्रॉवरमधील माझ्या अपघाती शोधाने विज्ञानासाठी एक संपूर्ण नवीन जग उघडले. यामुळे आम्हाला अणूंना, म्हणजेच प्रत्येक गोष्टीच्या लहान लहान घटकांना, अशा प्रकारे समजण्यास मदत झाली जशी पूर्वी कोणीही केली नव्हती. किरणोत्सर्गाचे विज्ञान तेव्हापासून अनेक चांगल्या गोष्टींसाठी वापरले गेले आहे, स्वच्छ ऊर्जा निर्माण करण्यापासून ते डॉक्टरांना मानवी शरीराच्या आत पाहण्यासाठी आणि रोगांवर उपचार करण्यासाठी नवीन मार्ग विकसित करण्यापर्यंत. माझ्या कामाचा सन्मान करण्यासाठी, शास्त्रज्ञांनी किरणोत्सर्ग मोजण्याच्या अधिकृत एककाला 'बेकरेल' असे नाव दिले. माझी कथा दाखवते की कधीकधी, सर्वात मोठे शोध तेव्हा लागतात जेव्हा तुम्ही त्यांची अजिबात अपेक्षा करत नाही. तुम्हाला फक्त एक जिज्ञासू मन आणि आश्चर्यकारक परिणामाकडे अधिक बारकाईने पाहण्याची इच्छा हवी असते.