मेरी मॅक्लिओड बेथ्यून

माझे नाव मेरी मॅक्लिओड बेथ्यून आहे आणि मी तुम्हाला माझी गोष्ट सांगणार आहे. माझा जन्म १० जुलै, १८७५ रोजी मेसविले, दक्षिण कॅरोलिना येथे झाला, गुलामगिरी संपल्यानंतर फार काळ लोटला नव्हता. माझे आई-वडील एकेकाळी गुलाम होते आणि त्यांच्या १७ मुलांपैकी मी पंधरावी होते. माझे बालपण कापसाच्या शेतात काम करण्यात गेले. मला तो शक्तिशाली क्षण आठवतो जेव्हा एका गोऱ्या मुलाच्या पुस्तकाला मला स्पर्श करू दिला नाही आणि तेव्हा मला तीव्रतेने वाचायला शिकण्याची इच्छा झाली. या अनुभवाने माझ्या मनात एक ज्योत पेटवली. जेव्हा मला अखेरीस कृष्णवर्णीय मुलांसाठी असलेल्या एका लहान शाळेत जाण्याची संधी मिळाली, तेव्हा मला खूप आनंद झाला. वाचायला आणि लिहायला शिकल्यामुळे माझ्यासाठी एक संपूर्ण नवीन जग खुले झाले.

माझी ज्ञानाची भूक तिथेच थांबली नाही. १८८८ साली एका दयाळू महिलेच्या शिष्यवृत्तीमुळे मला नॉर्थ कॅरोलिनामधील स्कोशिया सेमिनरीमध्ये प्रवेश घेता आला. आफ्रिकेत मिशनरी बनण्याचे माझे स्वप्न होते, म्हणून १८९४ मध्ये मी शिकागोमधील मूडी बायबल इन्स्टिट्यूटमध्ये गेले. जेव्हा मला सांगण्यात आले की कृष्णवर्णीय मिशनऱ्यांना आफ्रिकेत पाठवले जात नाही, तेव्हा मला खूप निराशा झाली. पण मी त्या निराशेला एका नवीन ध्येयात बदलले. मी ठरवले की जर मी आफ्रिकेत जाऊ शकत नाही, तर मी अमेरिकेतच माझ्या लोकांसाठी एक चांगले जीवन घडवीन. त्यानंतर मी शिक्षिका म्हणून माझ्या कारकिर्दीला सुरुवात केली आणि माझे स्वतःचे कुटुंब सुरू केले.

मी डेटोना बीच, फ्लोरिडा येथे राहायला गेले आणि तिथे रेल्वेमार्ग बांधणाऱ्या कृष्णवर्णीय मजुरांच्या मुलींसाठी शाळेची मोठी गरज असल्याचे माझ्या लक्षात आले. माझ्या खिशात फक्त १.५० डॉलर्स, पाच लहान मुली आणि माझा स्वतःचा मुलगा यांच्यासह, मी ३ ऑक्टोबर, १९०४ रोजी एक शाळा सुरू केली. आमची सुरुवात एका भाड्याच्या झोपडीत झाली. आम्ही पेन्सिलसाठी कोळशाचे तुकडे आणि शाईसाठी एल्डरबेरीचा रस वापरत होतो. पैसे उभे करण्यासाठी मी अथक परिश्रम घेतले. मी रताळ्याचे केक बनवून विकले आणि श्रीमंत पर्यटकांसाठी गाणी गायली. हळूहळू शाळा वाढत गेली आणि १९२३ मध्ये, ती जवळच्या मुलांच्या शाळेत विलीन झाली आणि बेथ्यून-कुकमन कॉलेज बनले, जिथे मी अध्यक्ष म्हणून काम केले.

माझे कार्य वर्गाच्या पलीकडे विस्तारले. मला माहित होते की समानतेच्या लढाईत शिक्षण हा केवळ एक भाग आहे. मी नागरी हक्क आणि महिलांच्या मतदानाच्या हक्कासाठी काम केले. १९३५ मध्ये, मी कृष्णवर्णीय महिलांना न्यायासाठी लढण्याकरिता एकजूट आवाज देण्यासाठी 'नॅशनल कौन्सिल ऑफ निग्रो विमेन'ची स्थापना केली. मी फर्स्ट लेडी एलेनॉर रुझवेल्ट यांची विश्वासू मैत्रीण बनले आणि त्यांचे पती, अध्यक्ष फ्रँकलिन डी. रुझवेल्ट यांची सल्लागारही झाले. १९३६ मध्ये, त्यांनी मला 'नॅशनल यूथ ॲडमिनिस्ट्रेशन'मध्ये निग्रो अफेयर्स विभागाचे संचालक म्हणून नियुक्त केले, ज्यामुळे मी त्यावेळची सरकारमधील सर्वोच्च पदावरील आफ्रिकन अमेरिकन महिला ठरले. मी 'ब्लॅक कॅबिनेट' म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या सल्लागारांच्या गटाचे नेतृत्व केले आणि आमच्या समाजाच्या हक्कांसाठी आवाज उठवला.

मी माझे संपूर्ण आयुष्य इतरांना संधी निर्माण करून देण्यासाठी आणि सेवेसाठी समर्पित केले. मी ७९ वर्षांची होईपर्यंत जगले. मी दीड डॉलरपेक्षा कमी पैशात सुरू केलेली छोटी शाळा आता बेथ्यून-कुकमन युनिव्हर्सिटी बनली आहे, जिथे हजारो विद्यार्थी शिक्षण घेतात. मला आशा आहे की माझी कहाणी तुम्हाला आठवण करून देईल की श्रद्धा, दृढनिश्चय आणि मानवतेवरील प्रेम डोंगरांनाही हलवू शकते. मी जगासाठी माझे 'शेवटचे मृत्युपत्र' सोडले, ज्यात पैसे किंवा दागिने नव्हते, तर अशी आशा होती की येणाऱ्या पिढ्या प्रत्येक मुलाला शिकण्याची आणि स्वप्न पाहण्याची संधी मिळेल असे जग निर्माण करण्याचे काम पुढे चालू ठेवतील.