सेक्वॉया

माझं नाव सेक्वॉया आहे आणि मी तुम्हाला माझ्या लोकांची, चेरोकी राष्ट्राची, गोष्ट सांगणार आहे. माझा जन्म १७७० च्या सुमारास टुस्केगी नावाच्या चेरोकी गावात झाला. माझी आई, वु-तेह, ही चेरोकी होती आणि तिनेच मला वाढवलं. तरुणपणी मी एक कुशल चांदीकाम करणारा आणि व्यापारी बनलो. त्या काळात माझ्या लोकांप्रमाणेच मलाही कोणतीही भाषा वाचता किंवा लिहिता येत नव्हती. माझी कहाणी एका मोठ्या प्रश्नाने सुरू झाली, जेव्हा मी अमेरिकन सैनिक आणि वसाहतवाद्यांना त्यांच्या 'बोलणाऱ्या पानां'सोबत पाहिलं - म्हणजेच त्यांची लिहिलेली पत्रं. १८१३ च्या सुमारास क्रीक युद्धात सैनिक म्हणून काम करत असताना, मी पाहिलं की हे लिहिलेले संदेश त्यांना दूरवर संवाद साधण्याची एक गुप्त शक्ती देत होते. तेव्हाच मी ठरवलं की चेरोकी लोकांसाठी असंच काहीतरी तयार करायचं.

माझ्या शोधाचा प्रवास खूप लांब आणि कठीण होता, जो मी १८०९ च्या सुमारास सुरू केला. सुरुवातीला माझे मित्र आणि शेजारी म्हणायचे की मी माझा वेळ वाया घालवत आहे किंवा काळी जादू करत आहे. माझ्या पत्नीने तर माझे पहिले लाकडी अक्षरांचे संच जाळून टाकले, कारण तिला ते निरुपयोगी वाटले. माझी पहिली कल्पना होती की आपल्या भाषेतील प्रत्येक शब्दासाठी एक चिन्ह तयार करावं, पण लवकरच माझ्या लक्षात आलं की हे अशक्य आहे. खरा बदल तेव्हा घडला जेव्हा मला समजलं की आपले सर्व शब्द काही ठराविक पुनरावृत्ती होणाऱ्या ध्वनींनी, म्हणजेच अक्षरांनी (syllables) बनलेले आहेत. यामुळे सर्व काही बदलून गेलं. या प्रवासात माझी लहान मुलगी, आयोकेह, माझ्यावर विश्वास ठेवत होती आणि ती माझी पहिली विद्यार्थिनी बनली.

अखेरीस, मी माझी अक्षरमाला तयार केली. मी इंग्रजी, ग्रीक आणि हिब्रू पुस्तकांमधील लिखाण पाहिलं, पण मला त्या अक्षरांचे ध्वनी माहीत नव्हते. त्याऐवजी, मी त्यांचे आकार घेतले आणि त्यांना आपल्या चेरोकी भाषेतील ध्वनींशी जुळणारे नवीन ध्वनी दिले. अशाप्रकारे मी ८५ वेगवेगळी चिन्हं तयार केली. दहा वर्षांपेक्षा जास्त काळ काम केल्यानंतर, १८२१ मध्ये मी माझा शोध चेरोकी नेत्यांसमोर सादर करण्यास तयार होतो. त्यांनी माझी परीक्षा घेतली: नेत्यांनी मला एक संदेश दिला, जो मी लिहून काढला. मग त्यांनी माझ्या मुलीला, आयोकेहला, खोलीत आणलं आणि तिने तो संदेश त्यांना अचूक वाचून दाखवला. ते सर्वजण आश्चर्यचकित झाले आणि त्याच क्षणी त्यांना समजलं की आपल्या लोकांना लिहिण्याचा स्वतःचा मार्ग मिळाला आहे.

माझ्या अक्षरमालेचा परिणाम अविश्वसनीय होता. चेरोकी राष्ट्राने १८२५ मध्ये माझी लेखनप्रणाली अधिकृतपणे स्वीकारली. काही वर्षांतच हजारो चेरोकी लोक वाचायला आणि लिहायला शिकले. यामुळे आम्हाला आमच्या कथा, परंपरा आणि कायदे जतन करता आले. २१ फेब्रुवारी, १८२८ रोजी 'चेरोकी फीनिक्स' नावाच्या वृत्तपत्राची निर्मिती हा एक महत्त्वाचा टप्पा होता. हे वृत्तपत्र इंग्रजी आणि चेरोकी दोन्ही भाषांमध्ये प्रकाशित होत असे, ज्यात माझ्या अक्षरमालेचा वापर केला गेला होता, जेणेकरून आपल्या राष्ट्रातील प्रत्येकाला माहिती मिळू शकेल.

माझ्या नंतरच्या काळात, मी पश्चिमेकडे प्रवास केला आणि आर्कान्साससारख्या ठिकाणी स्थलांतरित झालेल्या चेरोकी गटांना अक्षरमाला शिकवली. माझा उद्देश नेहमीच आपल्या लोकांना एका सामायिक भाषेच्या माध्यमातून एकत्र आणण्याचा होता. अशाच एका प्रवासात, मेक्सिकोमध्ये चेरोकींच्या एका हरवलेल्या गटाचा शोध घेत असताना, ऑगस्ट १८४३ मध्ये माझ्या आयुष्याचा प्रवास संपला. मी सुमारे ७३ वर्षांचा होतो. माझी निर्मिती, ही अक्षरमाला, आजही वापरली जाते आणि ती चेरोकी संस्कृतीचा एक जिवंत भाग आहे. हे एक स्मरण आहे की एक शक्तिशाली कल्पना असलेली एक व्यक्ती जग बदलू शकते. माझ्या सन्मानार्थ उंच आणि मजबूत सेक्वॉया वृक्षांनाही माझं नाव देण्यात आलं.