स्पेस शटल

एक प्रचंड गर्जना आणि जमिनीच्या थरकापाने माझ्या प्रवासाची सुरुवात झाली. माझ्या इंजिनांनी आग ओकायला सुरुवात करताच, लाखो पाऊंडच्या शक्तीने मला पृथ्वीपासून दूर ढकलले जात असल्याचा तो अविश्वसनीय अनुभव होता. माझ्या सभोवतालची जमीन हादरत होती आणि हवेत एक शक्तिशाली गडगडाट घुमत होता. मी हळूहळू वर चढू लागलो, निळ्या आकाशातून वेगाने पुढे जात होतो. काही मिनिटांतच, मी पृथ्वीचे वातावरण ओलांडून अवकाशाच्या काळ्याकुट्ट अंधारात पोहोचलो. अचानक, तो प्रचंड आवाज नाहीसा झाला आणि त्याची जागा एका गहन शांततेने घेतली. खाली पाहिले असता, निळ्या आणि पांढऱ्या रंगाच्या ढगांनी वेढलेली माझी सुंदर पृथ्वी एका संगमरवरी गोळ्यासारखी दिसत होती. मी तिच्याभोवती हळूवारपणे फिरू लागलो. मी एक अद्वितीय यंत्र होतो - अर्धे रॉकेट आणि अर्धे विमान, जे ताऱ्यांपर्यंत पोहोचण्यासाठी तयार झाले होते.

मी आहे स्पेस शटल, नासाने पाहिलेले एक स्वप्न. मला पुन्हा वापरता येण्याजोगे अंतराळयान बनवण्यासाठी तयार केले होते. मी एकटा नाही, तर माझ्या भावंडांचा एक परिवार आहे: कोलंबिया, चॅलेंजर, डिस्कव्हरी, अटलांटिस आणि एंडेव्हर, आणि आमचा चाचणी भाऊ, एंटरप्राइज. माझी निर्मिती अपोलो चंद्र मोहिमांनंतर सुरू झाली, जेव्हा मानवाला अवकाशात काम करण्यासाठी एका नवीन मार्गाची गरज होती. जानेवारी ५, १९७२ रोजी, अमेरिकेचे राष्ट्राध्यक्ष रिचर्ड निक्सन यांनी माझी योजना जगासमोर जाहीर केली. हजारो हुशार अभियंते आणि शास्त्रज्ञांनी मला डिझाइन करण्यासाठी अनेक वर्षे घालवली. माझे वैशिष्ट्य म्हणजे मी रॉकेटसारखे उड्डाण करू शकत होतो आणि विमानाच्या ग्लायडरप्रमाणे पृथ्वीवर परत उतरू शकत होतो. १९७७ मध्ये, माझ्या एंटरप्राइज या भावाने काही यशस्वी चाचणी उड्डाणे केली. पण माझा खरा प्रवास एप्रिल १२, १९८१ रोजी सुरू झाला, जेव्हा माझ्या कोलंबिया या यानाने अंतराळवीर जॉन यंग आणि रॉबर्ट क्रिपेन यांना घेऊन अंतराळात पहिले उड्डाण केले. मी हे सिद्ध केले की मी अवकाशात जाऊन सुरक्षितपणे परत येऊ शकतो.

पुढील तीस वर्षे, मी कक्षेमध्ये एक विश्वासू कामगार म्हणून काम केले. मी एक अंतराळ ट्रक, एक तरंगणारी प्रयोगशाळा आणि एक बांधकाम मंच होतो. माझे मुख्य काम माझ्या प्रचंड मोठ्या कार्गो बेमधून महत्त्वाच्या वस्तू अवकाशात नेणे हे होते. मी असे उपग्रह कक्षेत पोहोचवले जे लोकांना एकमेकांशी संवाद साधण्यास आणि विश्वाचा अभ्यास करण्यास मदत करतात. माझे सर्वात प्रसिद्ध काम म्हणजे १९९० मध्ये हबल स्पेस टेलिस्कोपला कक्षेत पोहोचवणे. मी केवळ वस्तू पोहोचवणारा नव्हतो, तर एक दुरुस्ती केंद्रही होतो. मी हबलला नवीन उपकरणे देण्यासाठी आणि त्याची दुरुस्ती करण्यासाठी अनेक वेळा भेट दिली. मी फक्त वस्तूच नाही, तर माणसेही वाहून नेली. माझ्या प्रवासात अनेक देशांतील शेकडो अंतराळवीरांनी भाग घेतला. जून १८, १९८३ रोजी, सॅली राइड माझ्यासोबत प्रवास करणारी पहिली अमेरिकन महिला ठरली. माझा सर्वात अभिमानाचा क्षण म्हणजे आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकाची (ISS) उभारणी करणे. मी त्याचे मोठे मोठे भाग एकावेळी एक करून अवकाशात नेले आणि ताऱ्यांमध्ये मानवासाठी एक घर तयार केले.

माझ्या १३५ अविश्वसनीय मोहिमांनंतर, माझी सेवा समाप्त करण्याची वेळ आली. अटलांटिस या माझ्या भावाने जुलै ८, २०११ रोजी माझे अंतिम उड्डाण केले. माझे उड्डाणाचे दिवस संपले असले तरी, माझे ध्येय अजूनही सुरू आहे. मी आणि माझी भावंडे आता अमेरिकेतील विविध संग्रहालयांमध्ये वास्तव्यास आहोत. तिथे नवीन पिढ्या आमच्याकडे पाहून अंतराळ प्रवासाची कल्पना करू शकतात. मानवजात एकत्र आल्यास काय साध्य करू शकते, याचे मी एक जिवंत उदाहरण आहे. मी जगाला शिकवले की आपण कक्षेपर्यंत एक पूल बांधू शकतो. मी जी स्वप्ने पाहिली होती - शोध, विज्ञान आणि सहकार्याची - ती आजही उंच उडत आहेत आणि भविष्यातील संशोधकांना मंगळ आणि त्यापलीकडे जाण्यासाठी प्रेरणा देत आहेत. माझा प्रवास संपला असेल, पण माझा वारसा कायम राहील.