होळी

माझे नाव प्रल्हाद आहे आणि मी एका प्राचीन राज्याचा राजकुमार होतो. माझे वडील, राजा हिरण्यकश्यपू, हे अत्यंत सामर्थ्यवान पण तितकेच अहंकारी होते. त्यांनी कठोर तपश्चर्या करून एक असे वरदान मिळवले होते, ज्यामुळे ते जवळजवळ अजेय झाले होते. त्यांना कोणताही मानव किंवा प्राणी, दिवसा किंवा रात्री, घराच्या आत किंवा बाहेर मारू शकत नव्हता. या शक्तीमुळे त्यांच्या मनात गर्व निर्माण झाला. त्यांनी स्वतःला देव घोषित केले आणि राज्यातील प्रत्येकाला फक्त त्यांचीच पूजा करण्याचा आदेश दिला. पण माझे हृदय तर भगवान विष्णूंना समर्पित होते, जे या विश्वाचे पालनकर्ते आहेत. अगदी लहानपणापासूनच मला त्यांची उपस्थिती सर्वत्र जाणवत असे. मी सतत 'ॐ नमो भगवते वासुदेवाय' या मंत्राचा जप करत असे. माझ्या या भक्तीमुळे माझे वडील खूप क्रोधित व्हायचे. ते ओरडून म्हणायचे, "तू माझ्या शत्रूची पूजा का करतोस? मीच तुझा एकमेव देव आहे!" पण मी त्यांची आज्ञा मानू शकत नव्हतो. माझी श्रद्धा माझ्या श्वासाइतकीच नैसर्गिक होती आणि हाच माझ्या आणि वडिलांमधील संघर्षाचा आरंभ होता.

माझ्या वडिलांचा क्रोध दिवसेंदिवस वाढतच गेला. त्यांनी मला भगवान विष्णूपासून दूर करण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न केले. त्यांनी मला उंच कड्यावरून खाली फेकले, पण मी जणू काही ढगांवर उतरल्यासारखा अलगद खाली आलो. त्यांनी मला विशाल हत्तींच्या पायाखाली तुडवण्याचा प्रयत्न केला, पण त्या हत्तींनी मला आपल्या सोंडेने हळूवारपणे उचलून घेतले. त्यांनी माझ्या खोलीत विषारी साप सोडले, पण ते साप माझ्याभोवती असे काही वेढा घालून बसले जणू काही मी त्यांचाच एक मित्र आहे. प्रत्येक अयशस्वी प्रयत्नानंतर माझे वडील अधिकच हताश होत गेले आणि माझी श्रद्धा अधिकच दृढ होत गेली. मला खात्री होती की भगवान विष्णू माझे रक्षण करत आहेत. अखेर, माझ्या वडिलांनी त्यांची बहीण, माझी आत्या होलिका, हिची मदत घेतली. होलिकेला एक विशेष वरदान होते - तिच्याकडे एक जादूची शाल होती, जी तिला अग्नीपासून वाचवत असे. एक भयंकर योजना आखण्यात आली. ती मला घेऊन एका मोठ्या चितेवर बसेल. अग्नी मला भस्म करेल, पण ती मात्र सुरक्षित राहील. मला आठवतंय, राजवाड्याच्या प्रांगणात ती मोठी चिता रचली जात होती. सुक्या लाकडांचा तो एक डोंगरच होता. मला भीती वाटत होती, पण माझ्या अंतर्मनातून एक शांत आवाज विष्णूचे नाव घेत होता आणि मला माहीत होते की मी एकटा नाही.

अखेर तो क्षण आला. माझ्या आत्या होलिकेने, चेहऱ्यावर क्रूर हास्य ठेवून, माझा हात धरला आणि मला चितेकडे नेले. ती लाकडांच्या ढिगाऱ्यावर बसली आणि तिने मला आपल्या मांडीवर ओढले. संपूर्ण दरबार शांतपणे पाहत होता. माझ्या वडिलांनी इशारा करताच मशालींनी चितेला आग लावली. क्षणार्धात अग्नी भडकला आणि त्याच्या ज्वाला आकाशाकडे झेपावू लागल्या. उष्णता प्रचंड होती आणि धुराने माझा श्वास कोंडत होता. मी डोळे मिटले आणि प्रार्थना करू लागलो, माझ्या जीवासाठी नाही, तर फक्त एकदा शेवटचे भगवान विष्णूंची उपस्थिती अनुभवण्यासाठी. त्याच क्षणी, एक जोरदार वाऱ्याची झुळूक आली. तो सामान्य वारा नव्हता; तो दैवी जाणवत होता. त्या वाऱ्याने होलिकेच्या खांद्यावरील जादूची शाल उडवली आणि जणू काही एका अदृश्य हाताने ती माझ्याभोवती घट्ट लपेटली. पुढच्याच क्षणी, होलिकेचे वरदान निष्फळ ठरले. ज्या अग्नीवर तिला नियंत्रण आहे असे वाटत होते, त्याच अग्नीने तिला भस्म केले. मी मात्र त्या शालीमुळे आणि माझ्या श्रद्धेमुळे पूर्णपणे सुरक्षित राहिलो. जेव्हा अग्नी शांत झाला, तेव्हा मी त्या राखेतून एकही चटका न लागता बाहेर आलो. सत्याचा विजय झाला होता.

माझे वाचणे हा एक चमत्कार होता, ज्याने सर्वांना दाखवून दिले की चांगुलपणा आणि भक्ती ही अहंकार आणि वाईट शक्तींपेक्षा कितीतरी पटीने अधिक सामर्थ्यवान आहे. चितेची ही कथा दरवर्षी एका सुंदर सणाच्या आदल्या रात्री आठवली जाते, ज्याला तुम्ही आता 'होळी' म्हणता. लोक 'होलिका दहन' म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या शेकोट्या पेटवतात, जे वाईट आणि नकारात्मक विचारांना जाळण्याचे प्रतीक आहे, अगदी जसे माझ्या आत्या होलिकेचा तिच्याच दुष्ट योजनेत अंत झाला. पण ही कथा फक्त अग्नीपुरती मर्यादित नाही. दुसऱ्या दिवशी खरा उत्सव सुरू होतो. तो आनंदाचा, क्षमेचा आणि नव्या सुरुवातीचा दिवस असतो. लोक एकमेकांवर 'गुलाल' नावाचे रंगीबेरंगी चूर्ण उधळतात आणि रंगीत पाणी शिंपडतात. उत्सवाचा हा भाग भगवान श्रीकृष्ण आणि राधेच्या दैवी आणि खेळकर प्रेमातून प्रेरित आहे. हे रंग वसंत ऋतूचे आगमन, प्रेमाचा बहर आणि जीवनाच्या सौंदर्याचे प्रतीक आहेत. म्हणून, जेव्हा तुम्ही होळी साजरी कराल, तेव्हा माझी ही कथा आठवा. लक्षात ठेवा की सर्वात अंधकारमय क्षणांमध्येही श्रद्धा तुमची ढाल बनू शकते आणि चांगल्याचा नेहमीच विजय होतो. हे रंग तुमच्या मनातील सर्व जुने राग धुऊन टाकू देत आणि तुमचे हृदय सर्वांसाठी आनंद आणि प्रेमाने भरू देत.