कोलापेसे - इटालियन

माझी आई म्हणायची की माझ्या रक्तात समुद्राचं खारं पाणी आणि हृदयात लाटांची लय आहे. माझं नाव निकोलस आहे, पण मेसिना जवळच्या माझ्या गावातले सर्वजण मला कोलापेसे, म्हणजेच 'मासा-मुलगा' म्हणतात, कारण मी जमिनीपेक्षा जास्त समुद्राचाच आहे. माझ्या आठवणीत, मेसिनाची निळीशार सामुद्रधुनी हेच माझं खेळण्याचं मैदान, माझं घर आणि माझा सर्वात मोठा गुरू होता. समुद्रावरच्या याच प्रेमामुळे मी एका अशक्य निवडीपर्यंत कसा पोहोचलो, याची ही कथा आहे, ज्याला आता ते 'कोलापेसेची दंतकथा' म्हणतात. याची सुरुवात तेव्हा झाली, जेव्हा एक उत्तम जलतरणपटू म्हणून माझी कीर्ती महान राजा फ्रेडरिक द्वितीय यांच्या कानावर पोहोचली. मी तासन्तास श्वास रोखून धरू शकत होतो आणि समुद्रातील जीवांशी बोलू शकत होतो. ते एक जिज्ञासू आणि सामर्थ्यवान शासक होते आणि त्यांनी मला त्यांच्या दरबारात बोलावले, पण ही विनंती नव्हती, तर एक आव्हान होतं. हे आव्हान माझ्या धैर्याची कसोटी पाहणार होतं आणि माझं व सिसिलीचं नशीब कायमचं बदलणार होतं.

त्याच्या शाही जहाजाच्या डेकवरून, राजा फ्रेडरिक द्वितीय, ज्याचे डोळे गरुडासारखे तीक्ष्ण आणि जिज्ञासू होते, तो माझ्याकडे, कोलापेसेकडे पाहत होता. राजा, ज्याला ज्ञान आणि ज्ञात जगाच्या सीमा पारखायला आवडत असे, त्याने माझ्या अविश्वसनीय क्षमतेबद्दलच्या कथा ऐकल्या होत्या. माझी परीक्षा घेण्यासाठी, त्याने प्रथम एक सोन्याचा प्याला समुद्राच्या खवळलेल्या पाण्यात फेकला. कोणताही विचार न करता, मी लाटांमध्ये उडी मारली आणि खूप वेळ दिसेनासा झालो. जेव्हा मी पृष्ठभागावर आलो, तेव्हा तो प्याला माझ्या हातात होता. मी आश्चर्यचकित दरबारी लोकांना पाण्याखालच्या गुहा आणि प्रवाळांच्या बागांबद्दल सांगितलं, आणि त्यांच्या डोळ्यांपासून लपलेल्या एका जगाचं चित्र त्यांच्यासमोर उभं केलं. राजा प्रभावित झाला, पण त्याने आव्हान आणखी वाढवलं. त्याने स्वतःचा जड मुकुट काढला, ज्यावरचे हिरे सिसिलीच्या सूर्यप्रकाशात चमकत होते, आणि तो समुद्राच्या आणखी खोल आणि धोकादायक भागात फेकला. मी पुन्हा उडी मारली. यावेळी मला परत यायला आणखी जास्त वेळ लागला. दरबारातील सर्वांनी श्वास रोखून धरला होता, पण मी परत आलो, आणि मुकुट उंचावून धरला होता. मी त्यांना प्राचीन बुडालेली जहाजे आणि इंद्रधनुष्यासारख्या चमकणाऱ्या महाकाय माशांबद्दल सांगितलं, पण त्याचबरोबर समुद्राच्या तळाशी असलेल्या अंधाराबद्दल आणि प्रचंड दाबाबद्दलही सांगितलं. माझ्या कथा मंत्रमुग्ध करणाऱ्या होत्या, पण राजाची जिज्ञासा अजून शमली नव्हती. त्याच्या मनात शेवटची आणि अंतिम कसोटी होती.

अंतिम आव्हानासाठी, राजा फ्रेडरिकने आपली लहान, मौल्यवान शिक्का असलेली अंगठी हातात धरली. 'ही मला समुद्राच्या तळापासून आणून दे,' त्याने आज्ञा केली, 'आणि मला सांग की आपलं सिसिली बेट खोल समुद्रात कशाच्या आधारावर उभं आहे.' त्याने ती अंगठी पाण्यात फेकली आणि ती क्षणात दिसेनाशी झाली. मला माहीत होतं की ही उडी वेगळी असणार आहे. मला एक प्रकारची अशुभ भावना जाणवत होती, जणू काही समुद्रच माझ्या कानात कुजबुजत होता की या प्रवासातून मी कदाचित परत येणार नाही. मी एक लाकडाचा तुकडा घेतला, काही कथांनुसार ते एक साधं मसूर होतं, राजाला हे दाखवण्यासाठी की खाली मिळणाऱ्या आगीमुळे ते जळून जाईल. मी निरोप घेतला आणि अथांग समुद्रात उडी मारली. मी पूर्वीपेक्षा खूप खोलवर पोहत गेलो, प्रकाश आणि जीवसृष्टीच्या पलीकडे, एका शांत आणि दाबून टाकणाऱ्या अंधारात. तिथे, जगाच्या पायाशी, मला एक धक्कादायक सत्य आढळलं. सिसिली बेट तीन प्रचंड स्तंभांवर टिकून होतं. पण त्यापैकी एक, जो मेसिनाच्या खाली होता, तो माउंट एटनाच्या ज्वालामुखीच्या आगीमुळे कमकुवत होऊन तुटत चालला होता. मला लगेच परिस्थितीचं गांभीर्य कळलं. जर तो स्तंभ तुटला, तर माझं घर, माझं शहर, माझं प्रेम असलेलं सर्व काही समुद्रात बुडून जाईल. माझ्यासमोर एक निवड होती: राजाची अंगठी आणि ही भयंकर बातमी घेऊन पृष्ठभागावर परत यायचं, किंवा इथेच थांबून आपलं बेट वाचवायचं. मी माझा निर्णय घेतला.

कोलापेसे कधीच पृष्ठभागावर परतला नाही. राजा आणि त्याचे दरबारी वाट पाहत राहिले, पण समुद्राच्या खोलीतून फक्त काही बुडबुडे आणि तो जळलेला लाकडाचा तुकडा वर आला. त्यांना वाटलं की तो समुद्रात हरवला. पण सिसिलीच्या लोकांना खरं काय आहे ते माहीत आहे. त्या कायमच्या अंधारात, कोलापेसेने त्या तुटणाऱ्या स्तंभाची जागा घेतली आणि बेटाला सुरक्षित ठेवण्यासाठी त्याचा अफाट भार आपल्या खांद्यावर घेतला. तो सिसिलीचा जिवंत स्तंभ बनला. शतकानुशतके, खलाशी आणि मच्छीमार त्याची कथा सांगत आले आहेत, जी आपल्या घरावरील प्रेमापोटी केलेल्या सर्वोच्च त्यागाची दंतकथा आहे. असं म्हणतात की मेसिनाच्या आसपास कधीकधी जाणवणारे भूकंपाचे धक्के म्हणजे दुसरं काही नसून, कोलापेसे बेटाचं वजन एका खांद्यावरून दुसऱ्या खांद्यावर घेत असतो. त्याची कथा आपल्याला आठवण करून देते की खरी ताकद केवळ शारीरिक शक्तीत नसते, तर ती धैर्य, जबाबदारी आणि आपण ज्यावर प्रेम करतो त्याचे रक्षण करण्याच्या इच्छेत असते. 'मासा-मुलगा'ची दंतकथा फक्त जादू आणि राजांची गोष्ट म्हणून जिवंत नाही, तर ती एक प्रेरणा आहे, सिसिलीच्या संस्कृतीच्या हृदयात वाहणारा एक खोल आणि शक्तिशाली प्रवाह आहे, जो तिथल्या लोकांना रहस्यमय समुद्राशी आणि खालून त्यांचे रक्षण करणाऱ्या नायकाशी जोडतो.