वासिलिसा द ब्युटीफुल

माझी झोपडी एका घनदाट, गडद जंगलाच्या काठावर आहे, जिथे झाडे वाऱ्याच्या कानात रहस्ये कुजबुजतात. माझे नाव वासिलिसा आहे, आणि माझे आयुष्य कामांनी भरलेले असले तरी, माझ्याजवळ माझे स्वतःचे एक रहस्य आहे: एक लहान लाकडी बाहुली, जी माझ्या प्रिय आईने जगाचा निरोप घेण्यापूर्वी मला दिलेली शेवटची भेट होती. लोक या कथेला 'सुंदर वासिलिसा' म्हणतात. ही माझी कथा आहे, अंधाऱ्या ठिकाणी प्रकाश शोधण्याची. माझ्या वडिलांनी दुसरे लग्न केल्यानंतर, आमच्या घरावर एक सावली पसरली. माझी सावत्र आई आणि तिच्या दोन मुली खूप क्रूर होत्या, त्या माझ्याकडून सूर्योदयापासून सूर्यास्तापर्यंत सर्व कामे करून घेत. माझ्या दयाळूपणाचा आणि माझ्या आईच्या आठवणींचा त्यांना हेवा वाटत असे. पण मी कधीच पूर्णपणे एकटी नव्हते. रात्री, मी गुपचूप माझ्या लहान बाहुलीला भाकरीचा एक तुकडा खाऊ घालत असे आणि माझ्या अडचणी तिला सांगत असे. तिचे मण्यांसारखे डोळे चमकत असत आणि ती मला धीर देत असे. अनेकदा मी झोपेत असताना ती माझी अशक्य कामे पूर्ण करण्यास मदत करत असे. ती माझी एकमेव मैत्रीण होती, माझ्याच घरातील वाढत्या थंडपणापासून माझे रक्षण करणारी एक लहानशी रक्षक.

एके दिवशी संध्याकाळी, माझ्या सावत्र आईने एक दुष्ट योजना आखली. तिने घरातील प्रत्येक मेणबत्ती आणि दिवा विझवून टाकला, ज्यामुळे आम्ही अंधारात बुडून गेलो. 'आपल्याकडे आग नाही!' तिने जाहीर केले. 'वासिलिसा, तुला जंगलात बाबा यागाच्या झोपडीत जाऊन तिच्याकडे प्रकाशासाठी विचारले पाहिजे.' माझे हृदय भीतीने गोठले. बाबा यागाबद्दल सर्वांनाच माहिती होती, ती एक भयंकर चेटकीण होती जी कोंबडीच्या पायांवर उभ्या असलेल्या झोपडीत राहायची आणि खोडकर मुलांना खायची. पण माझ्या सावत्र बहिणींनी मला हसत हसत दाराबाहेर ढकलले. माझी लहान बाहुली माझ्या खिशात सुरक्षित ठेवून, मी त्या भयंकर जंगलात पाऊल ठेवले. मी थरथर कापत असताना, माझी बाहुली कुजबुजली, 'घाबरू नकोस, वासिलिसा. जिथे तुला पाठवले आहे तिथे जा.' लवकरच, शुभ्र पांढऱ्या वस्त्रातील एक घोडेस्वार वेगाने निघून गेला आणि सकाळ झाली. नंतर, लाल रंगाच्या वस्त्रातील एक स्वार निघून गेला आणि सूर्य आकाशात वर आला. अंधार पडताच, काळ्या वस्त्रातील एक घोडेस्वार प्रकट झाला आणि रात्रीने जंगल व्यापले. तो सरळ एका विचित्र झोपडीकडे गेला, ज्याच्याभोवती हाडांचे कुंपण होते आणि त्यावर कवट्या ठेवलेल्या होत्या, ज्यांचे डोळे अंधारात विचित्रपणे चमकत होते. हे बाबा यागाचे घर होते.

ती झोपडी गोल फिरली आणि तिचा दरवाजा करकरत उघडला. तिथे बाबा यागा होती, ती तिच्या उखळीत बसून उडत होती, मुसळाने दिशा देत होती आणि झाडूने आपले मागचे ठसे पुसत होती. ती हाडकुळी होती, तिचे नाक लांब होते आणि तिचे डोळे गरम कोळशासारखे चमकत होते. 'तुला काय हवंय?' ती किंचाळली. थरथर कापत, मी तिला सांगितले की मला माझ्या कुटुंबासाठी प्रकाशाची गरज आहे. बाबा यागाने मदत करण्याचे मान्य केले, पण फक्त तेव्हाच, जर मी तिने दिलेली अनेक अशक्य कामे पूर्ण केली. प्रथम, मला खसखशीच्या बियांचा एक मोठा ढिगारा मातीतून वेगळा करायचा होता. त्यानंतर, मला चांगल्या गव्हाचे दाणे बुरशी लागलेल्या दाण्यांमधून वेगळे करायचे होते. मला माहित होते की मी हे एकट्याने कधीच करू शकणार नाही. त्या रात्री, मी माझ्या बाहुलीला खाऊ घातले आणि तिला माझी भीती सांगितली. 'आता झोप,' ती कुजबुजली. 'सकाळ ही संध्याकाळपेक्षा जास्त शहाणी असते.' जेव्हा मी जागी झाले, तेव्हा कामे उत्तम प्रकारे पूर्ण झाली होती. बाबा यागाला आश्चर्य वाटले पण तिने मला आणखी काम दिले. पुन्हा पुन्हा, माझ्या बाहुलीने मला मदत केली. शेवटी, बाबा यागाने विचारले की मी हे सर्व कसे केले. मी तिला सांगितले, 'मला माझ्या आईच्या आशीर्वादाने मदत मिळते.' बाबा यागा, जिला अशा चांगुलपणाचे अस्तित्व सहन होत नव्हते, तिने मला जाऊ देण्याचा निर्णय घेतला. 'हा घे तुला हवा असलेला प्रकाश,' ती हसली, आणि तिने तिच्या कुंपणावरील एक चमकणारी कवटी घेतली आणि ती एका काठीवर ठेवून मला घरी घेऊन जाण्यासाठी दिली.

मी तिचे आभार मानले आणि जंगलातून घाईघाईने परत आले. जेव्हा मी घरी पोहोचले, तेव्हा माझी सावत्र आई आणि बहिणी प्रकाश पाहून खूप आनंदी झाल्या, त्यांना वाटले की त्यांची क्रूर योजना यशस्वी झाली. पण त्या कवटीचे डोळे थेट त्यांच्याकडे पाहत होते. त्यातून मिळणारा प्रकाश सामान्य आग नव्हता; तो सत्य आणि न्यायाचा प्रकाश होता. तो त्यांच्या दुष्टपणावर इतका तेजस्वीपणे चमकला की त्याने त्यांना जाळून राख केले आणि मला त्यांच्या क्रूरतेपासून कायमचे मुक्त केले. मी ती कवटी पुरली आणि ते दुःखी घर सोडून दिले. पुढे जाऊन मी एक कुशल विणकर बनले, इतकी प्रतिभावान की स्वतः राजाने माझ्या कामाबद्दल ऐकले आणि मला भेटल्यावर माझ्या दयाळू हृदयाने तो मोहित झाला. आमचे लग्न झाले आणि माझ्या आईने माझ्यासाठी जी इच्छा बाळगली होती, तो आनंद मला अखेर मिळाला. ही जुनी रशियन कथा शेकडो वर्षांपासून उबदार शेकोटीभोवती सांगितली जात आहे, जी मुलांना आठवण करून देते की खरे सौंदर्य बाह्य स्वरूपात नसते, तर दयाळू हृदयात आणि धाडसी स्वभावात असते. ही कथा आपल्याला आपल्या आतल्या त्या शहाण्या, शांत आवाजाचे ऐकायला शिकवते - आपल्या स्वतःच्या लहान जादुई बाहुलीचे - आणि हे शिकवते की जेव्हा आपण सर्वात भयंकर आव्हानांना सामोरे जातो, तेव्हाही आपला आंतरिक प्रकाश आपल्याला अंधारातून बाहेर काढू शकतो.