प्रथम

आम्ही प्रथम, भारतातील मुलांच्या शिक्षणासाठी काम करणारी एक स्वयंसेवी संस्था आहोत. आमची कथा १९९५ मध्ये मुंबई शहरात सुरू झाली. त्या वेळी, आमचे संस्थापक, माधव चव्हाण आणि फरिदा लांबे यांनी एक मोठी गरज ओळखली. मुंबईतील गजबजलेल्या झोपडपट्ट्यांमध्ये राहणाऱ्या अनेक मुलांना त्यांचे शिक्षण सुरू करण्यासाठी कोणतीही संधी मिळत नव्हती. त्यांना शाळेत जाण्यापूर्वीची तयारी, म्हणजेच पूर्व-प्राथमिक शिक्षण मिळत नव्हते. या मुलांपर्यंत शिक्षण पोहोचावे, या एका साध्या पण शक्तिशाली विचाराने आमच्या कामाला सुरुवात झाली. आमचे पहिले ध्येय स्पष्ट होते: शहरातील झोपडपट्ट्यांमध्ये राहणाऱ्या मुलांना त्यांच्या शिक्षणाची सुरुवात करण्यासाठी एक सुरक्षित आणि सोयीस्कर जागा उपलब्ध करून देणे. या ध्येयासाठी, आम्ही थेट त्यांच्या वस्तीतच 'बालवाडी' नावाच्या पूर्व-प्राथमिक शाळा सुरू केल्या. यामुळे मुलांना त्यांच्या घराजवळच शिकण्याची संधी मिळाली आणि शिक्षणाचा पाया रचला गेला.

आमच्या बालवाडी यशस्वी झाल्या, पण आमचे काम तिथेच थांबले नाही. ही मुले मोठी झाल्यावर सरकारी शाळांमध्ये जाऊ लागली आणि आम्ही त्यांच्या शैक्षणिक प्रवासात पुढेही मदत करू लागलो. आम्ही सरकारी शाळांमध्ये मोठ्या मुलांसोबत काम करायला सुरुवात केली. तेव्हा आमच्या लक्षात एक गंभीर आणि अनपेक्षित समस्या आली. आम्ही पाहिले की अनेक मुले दररोज शाळेत हजेरी लावत होती, पण त्यांना मूलभूत वाचन, लेखन आणि गणिताची कौशल्ये येत नव्हती. ते वर्गात बसत होते, पण खरे शिक्षण घडत नव्हते. केवळ शाळेत प्रवेश घेणे किंवा हजेरी लावणे हे शिक्षणाची हमी देत नाही, हे एक मोठे सत्य आमच्यासमोर उभे राहिले. या अनुभवाने आम्हाला एका महत्त्वाच्या प्रश्नाकडे नेले, ज्याने आमच्या संस्थेच्या भविष्यातील कामाची दिशाच बदलून टाकली. तो प्रश्न होता: 'भारतातील मुले खरोखरच त्यांना आवश्यक असलेले ज्ञान शिकत आहेत का?' या प्रश्नाने आमचा भर केवळ मुलांना शाळेत आणण्यावरून, ते शाळेत काय आणि किती शिकतात यावर आणला.

या मोठ्या प्रश्नाचे उत्तर शोधण्यासाठी, आम्हाला संपूर्ण देशातील शिक्षणाच्या स्थितीचे अचूक चित्र हवे होते. म्हणूनच, २००५ मध्ये, आम्ही 'अॅन्युअल स्टेटस ऑफ एज्युकेशन रिपोर्ट' (Annual Status of Education Report), म्हणजेच 'असर' (ASER) नावाचा एक अभिनव उपक्रम सुरू केला. 'असर' हे एक देशव्यापी सर्वेक्षण आहे, पण ते सरकारी अधिकाऱ्यांमार्फत नाही, तर हजारो सामान्य नागरिक आणि स्वयंसेवकांमार्फत केले जाते. हे स्वयंसेवक भारतभरातील गावांमध्ये घरोघरी जाऊन मुलांना भेटतात आणि सोप्या चाचण्यांद्वारे त्यांच्या शिकण्याची पातळी तपासतात. उदाहरणार्थ, एखादे मूल सोपे वाक्य वाचू शकते का? किंवा दोन अंकी वजाबाकी करू शकते का? या सोप्या चाचण्यांमधून आम्हाला मुलांच्या खऱ्या शैक्षणिक क्षमतेची माहिती मिळाली. 'असर'च्या अहवालातून एक धक्कादायक वास्तव समोर आले. शिकण्याची समस्या ही काही ठराविक ठिकाणी मर्यादित नव्हती, तर ती देशभरात सर्वत्र पसरलेली होती. या अहवालाने सरकार, समाज आणि पालकांना या मोठ्या आव्हानाची जाणीव करून दिली आणि शिक्षणाच्या गुणवत्तेवर लक्ष केंद्रित करण्याची गरज अधोरेखित केली.

'असर'च्या अहवालाने जी समस्या समोर आणली होती, त्यावर काम करणे ही आमची जबाबदारी होती. या अहवालातून मिळालेल्या माहितीमुळे आम्हाला २००७ मध्ये 'रीड इंडिया' (Read India) नावाची एक देशव्यापी मोहीम सुरू करण्याची प्रेरणा मिळाली. या मोहिमेचे ध्येय स्पष्ट होते: लाखो मुलांना वाचन आणि गणिताची मूलभूत कौशल्ये शिकण्यास मदत करणे, जेणेकरून ते त्यांच्या पुढील शिक्षणात मागे पडणार नाहीत. या ध्येयासाठी, आम्ही एक नवीन आणि प्रभावी शिकवण्याची पद्धत विकसित केली, जिला आम्ही 'योग्य स्तरावर शिकवणे' (Teaching at the Right Level - TaRL) असे नाव दिले. या पद्धतीचे वैशिष्ट्य म्हणजे, आम्ही मुलांना त्यांच्या वयानुसार किंवा इयत्तेनुसार गटांमध्ये बसवत नाही. त्याऐवजी, आम्ही त्यांना त्यांच्या ज्ञानाच्या पातळीनुसार गटांमध्ये विभागले. म्हणजे, जरी एखादे मूल पाचवीत असले पण त्याला दुसरीच्या पातळीचे वाचता येत असेल, तर त्याला त्याच पातळीवरील मुलांसोबत शिकवले जाते. या पद्धतीमुळे प्रत्येक मुलाला त्याच्या गरजेनुसार शिकता येते आणि त्याचा आत्मविश्वास वाढतो. याचा परिणाम असा झाला की मुले खूप वेगाने शिकू लागली.

आज, आमचे काम मुंबईतील काही बालवाड्यांपुरते मर्यादित राहिलेले नाही. आम्ही भारतातील हजारो गावांमध्ये आणि शहरांमध्ये काम करत असून लाखो मुलांपर्यंत पोहोचलो आहोत. आमची 'योग्य स्तरावर शिकवणे' ही पद्धत इतकी यशस्वी झाली आहे की आम्ही आता इतर देशांतील संस्थांसोबतही भागीदारी करून त्यांना आमचे अनुभव आणि ज्ञान वाटून घेतो. काळाची गरज ओळखून आम्ही आमच्या कामात बदलही करत आहोत. आम्ही आता मुलांना शिकवण्यासाठी टॅबलेट आणि लर्निंग ॲप्ससारख्या आधुनिक तंत्रज्ञानाचा वापर करतो, ज्यामुळे शिक्षण अधिक मनोरंजक आणि सोपे होते. यासोबतच, आम्ही आता केवळ लहान मुलांपुरते मर्यादित राहिलो नाही, तर आम्ही तरुणांना नोकरीसाठी आवश्यक व्यावसायिक कौशल्ये मिळवून देण्यासाठीही विविध कार्यक्रम चालवतो. आमचा प्रवास बदलला असला तरी, आमचे मूळ ध्येय आजही तेच आहे: प्रत्येक मुलाला शिकण्याची आणि जीवनात यशस्वी होण्याची समान संधी मिळावी, हे सुनिश्चित करणे.