एव्हरग्लेड्स राष्ट्रीय उद्यान

अशा जागेची कल्पना करा जी क्षितिजापर्यंत पसरलेल्या सोनेरी गवताच्या मैदानासारखी दिसते, पण प्रत्यक्षात ती एक नदी आहे. वेगवान, खळाळणारी नदी नाही, तर इतकी हळू वाहणारी की तुम्ही तिचा प्रवाह पाहूही शकत नाही. मी तीच नदी आहे, शंभर मैल लांब आणि साठ मैल रुंद, समुद्राकडे हळूहळू सरकणाऱ्या गोड्या पाण्याचा एक पट्टा. लोक मला दलदल म्हणतात, पण मी त्यापेक्षा खूप काही आहे. माझे खरे नाव आहे पा-हाय-ओकी, किंवा 'गवताळ पाणी'. हे नाव मला त्या लोकांनी दिले होते जे मला सर्वात चांगले ओळखत होते. माझ्या प्रदेशात सायप्रस वृक्षांची बेटे आहेत, त्यांची पाने निळ्या आकाशात घुमटासारखी दिसतात. माझी हवा कीटकांच्या गुणगुणाने, बेडकांच्या आवाजाने आणि शेकडो वेगवेगळ्या पक्ष्यांच्या किलबिलाटाने भरलेली असते. हजारो वर्षांपासून, माझ्यासोबत कॅलुसा आणि टेकेस्टा सारखे प्राचीन लोक सुसंवादाने राहत होते. त्यांनी मला बदलण्याचा प्रयत्न केला नाही; ते माझ्या तालावर जगले, त्यांनी शंख्यांच्या ढिगाऱ्यांवर आपली घरे बांधली, जी आजही त्यांच्या काळाची आठवण करून देतात. ते माझी रहस्ये समजून घेत होते. मी एव्हरग्लेड्स राष्ट्रीय उद्यान आहे.

शतकानुशतके, मी एका नाजूक संतुलनात वाढत होते. पण १८०० च्या दशकाच्या उत्तरार्धात आणि १९०० च्या दशकाच्या सुरुवातीला, फ्लोरिडामध्ये नवीन वसाहत करणारे आले. त्यांनी माझ्या विस्तीर्ण, पाणथळ प्रदेशाकडे पाहिले आणि त्यांना जीवन देणारे आश्चर्य दिसले नाही. त्यांना दिसली ती शेती आणि वाढत्या शहरांसाठी काबूत आणण्यासारखी, कोरडी करण्यासारखी जमीन. त्यांच्या प्रगतीची स्वप्ने माझे दुःस्वप्न बनली. त्यांनी मोठे कालवे खोदण्यास आणि बंधारे बांधण्यास सुरुवात केली, ज्यामुळे माझ्या जीवनप्रवाहावर नियंत्रण ठेवले गेले आणि तो दुसरीकडे वळवला गेला. ओकीचोबी सरोवरातून येणारा पाण्याचा संथ, स्थिर प्रवाह, ज्याने मला युगांपासून पोसले होते, तो थांबला. माझे काही भाग कोरडे होऊ लागले. एकेकाळी पाण्याने संरक्षित असलेली माझी सुपीक, काळी माती ऊन आणि वाऱ्यामुळे उघडी पडली. कोरड्या हंगामात, माझ्या गवताळ प्रदेशात विनाशकारी आगी पसरू लागल्या, जे पूर्वी क्वचितच घडत होते. एकेकाळी प्रचंड थव्यांनी जमणारे पाणपक्षी आपली खाद्याची ठिकाणे गमावून बसले. माझ्या पाण्यावर अवलंबून असलेले मगर, मासे आणि इतर अगणित प्राणी जगण्यासाठी संघर्ष करू लागले. माझ्या अस्तित्वाची सुंदर सिम्फनी एका दुःखी शांततेत विरून जात होती.

जेव्हा असे वाटत होते की माझे चैतन्य संपून जाईल, तेव्हाच काही नायक पुढे आले ज्यांनी माझे खरे मूल्य ओळखले. त्यापैकी पहिले होते अर्नेस्ट एफ. को, एक लँडस्केप आर्किटेक्ट, जे १९२० च्या दशकात मला भेटायला आले आणि माझ्या जंगली सौंदर्याने मोहित झाले. त्यांनी मला जिंकण्यासारखी दलदल म्हणून पाहिले नाही, तर एक अद्वितीय खजिना म्हणून पाहिले ज्याचे संरक्षण सर्वांसाठी, कायमचे करणे आवश्यक होते. त्यांनी अनेक वर्षे पत्रे लिहिण्यात, कायदेकर्त्यांशी बोलण्यात आणि लोकांना माझी अद्भुतता दाखवण्यासाठी दौरे आयोजित करण्यात घालवली. त्यांनी मला राष्ट्रीय उद्यान बनवण्याचे स्वप्न पाहिले. त्यानंतर मार्जोरी स्टोनमन डग्लस नावाची एक दृढनिश्चयी पत्रकार आली. तिने पाच वर्षे माझे लपलेले कोपरे शोधण्यात आणि माझी रहस्ये जाणून घेण्यात घालवली. १९४७ मध्ये, तिने 'द एव्हरग्लेड्स: रिव्हर ऑफ ग्रास' नावाचे एक प्रभावी पुस्तक प्रकाशित केले. तिच्या शब्दांनी जगासमोर एक चित्र उभे केले, ज्यामुळे सर्वांना समजले की मी एक निरुपयोगी दलदल नाही, तर संपूर्ण दक्षिण फ्लोरिडाच्या आरोग्यासाठी आवश्यक असलेली एक गुंतागुंतीची, वाहणारी नदी आहे. या वीरांच्या आणि इतर अनेकांच्या एकत्रित प्रयत्नांमुळे हळूहळू लोकांचे विचार बदलले. मे ३०, १९३४ रोजी, अमेरिकेच्या काँग्रेसने उद्यान तयार करण्यासाठी एक कायदा मंजूर केला. याला आणखी बरीच वर्षे लागली, पण अखेरीस, डिसेंबर ६, १९४७ रोजी, राष्ट्राध्यक्ष हॅरी एस. ट्रुमन माझ्या हद्दीत उभे राहिले आणि मला अधिकृतपणे एव्हरग्लेड्स राष्ट्रीय उद्यान म्हणून समर्पित केले, जे कायमस्वरूपी संरक्षित भूमी बनले.

आज, मी एक अभयारण्य आहे, अमेरिकेतील काही सर्वात अविश्वसनीय प्राण्यांसाठी एक सुरक्षित घर. शक्तिशाली अमेरिकन मगर माझ्या पाण्यातून सरकते, शांत स्वभावाचा मॅनेटी माझ्या खाडीत पोहतो आणि दुर्मिळ फ्लोरिडा पँथर माझ्या जंगलात शांतपणे फिरतो. माझे महत्त्व या देशाच्या सीमांच्या पलीकडेही ओळखले जाते. १९७९ मध्ये, मला युनेस्को जागतिक वारसा स्थळ म्हणून घोषित करण्यात आले, ज्यामुळे मला संपूर्ण मानवतेसाठी एक सार्वत्रिक मूल्याचे ठिकाण म्हणून ओळख मिळाली. पण माझा प्रवास अजून संपलेला नाही. भूतकाळातील नुकसान अजूनही भरून काढले जात आहे. लोक आता माझ्या नैसर्गिक पाण्याच्या प्रवाहाचे पुनरुज्जीवन करण्यासाठी कठोर परिश्रम घेत आहेत, जुने अडथळे तोडून माझ्या नदीला पुन्हा मुक्तपणे वाहू देण्यासाठी प्रयत्न करत आहेत. हे एक मोठे आणि कठीण काम आहे, पण हे एक वचन आहे जे पाळले जात आहे. मी एक जिवंत प्रयोगशाळा आहे जिथे शास्त्रज्ञ परिसंस्था आणि लवचिकतेबद्दल शिकतात. मी एक जंगली खजिना आहे जो कलाकार, कवी आणि माझे प्राचीन गाणे ऐकण्यासाठी येणाऱ्या प्रत्येकाला प्रेरणा देतो. मी एक आठवण आहे की जंगली ठिकाणे महत्त्वाची आहेत आणि मी एक वचन म्हणून उभी आहे की आपण निसर्गाशी सुसंवादाने जगायला शिकू शकतो, जेणेकरून गवताची नदी येणाऱ्या सर्व पिढ्यांसाठी वाहत राहील.