दक्षिण आफ्रिका

एका विशाल खंडाच्या अगदी दक्षिण टोकावर, जिथे थंडगार अटलांटिक महासागर उबदार हिंदी महासागराला भेटतो, अशा जागेची कल्पना करा. इथे सपाट माथ्याचे डोंगर आहेत, जे व्यस्त शहरांवर लक्ष ठेवतात. विस्तीर्ण गवताळ प्रदेश आहेत, ज्यांना सव्हाना म्हणतात, जिथे सिंह आणि हत्ती फिरतात. माझ्या किनाऱ्यावर पेंग्विनची वस्ती आहे. केप ऑफ गुड होपवर उभे राहून दोन शक्तिशाली महासागरांचा वारा अनुभवण्याचा एक वेगळाच आनंद आहे. माझं नाव सांगण्यापूर्वी, मी तुम्हाला सांगू इच्छितो की मी निसर्गाचा एक अद्भुत चमत्कार आहे. मी दक्षिण आफ्रिका आहे.

माझी कहाणी कोणत्याही जहाजांच्या आगमनाच्या खूप आधी सुरू होते. माझ्या मातीत मानवतेच्या सुरुवातीची रहस्ये दडलेली आहेत, ज्या ठिकाणाला तुम्ही 'मानवजातीचा पाळणा' (Cradle of Humankind) म्हणता. इथे लाखो वर्षांपूर्वीच्या मानवी पूर्वजांचे जीवाश्म सापडले आहेत. माझे सर्वात पहिले रहिवासी म्हणजे सॅन आणि खोईखोई लोक, जे हजारो वर्षांपासून इथे राहत होते. ते कुशल शिकारी आणि कलाकार होते. त्यांनी माझ्या गुहांमध्ये सुंदर चित्रकला मागे ठेवली आहे, जी त्यांच्या जीवनाची आणि विश्वासाची कहाणी सांगतात. त्यांनी माझ्या जमिनीचा प्रत्येक कोपरा, प्रत्येक वनस्पती आणि प्रत्येक प्राण्याची ओळख ठेवली होती.

मग, जगाचे चित्र बदलले. सन १६५२ मध्ये, डच ईस्ट इंडिया कंपनीची मोठी जहाजे माझ्या किनाऱ्यावर आली. पूर्वेकडील लांबच्या प्रवासात विश्रांतीसाठी आणि सामानाची भरपाई करण्यासाठी ते एक ठिकाण शोधत होते. त्यांनी माझ्या केप ऑफ गुड होप येथे एक वसाहत स्थापन केली. यामुळे मोठे बदल झाले—नवीन लोक, नवीन भाषा आणि नवीन जीवनशैली आली. हळूहळू, युरोपमधून आणखी लोक आले, ज्यात ब्रिटिशही होते, ज्यांनी १८०० च्या दशकाच्या सुरुवातीला माझ्यावर नियंत्रण मिळवले. या आगमनामुळे माझ्या भूमीवर राहणाऱ्या वेगवेगळ्या गटांमध्ये जमीन आणि संसाधनांवरून संघर्ष सुरू झाला.

बऱ्याच काळासाठी मी वेगवेगळ्या वसाहतींचा एक समूह होतो. पण ३१ मे, १९१० रोजी, हे सर्व भाग एकत्र करून 'युनियन ऑफ साउथ आफ्रिका' नावाचा एक देश बनवण्यात आला. हा एकतेचा क्षण असायला हवा होता, पण माझे हृदय दुःखी होते. सन १९४८ मध्ये, सरकारने 'वर्णभेद' (Apartheid) नावाची एक कायदाप्रणाली लागू केली. या शब्दाचा अर्थ आहे 'वेगळेपणा', आणि ही एक अतिशय क्रूर व्यवस्था होती. ही प्रणाली लोकांच्या त्वचेच्या रंगानुसार त्यांना वेगळे करण्यासाठी तयार केली होती. या कायद्याने ठरवले की लोक कुठे राहू शकतात, त्यांना कोणती नोकरी मिळू शकते आणि ते कोणाशी मैत्री करू शकतात. हा माझ्या बहुतांश लोकांसाठी खूप दुःख आणि अन्यायाचा काळ होता.

पण अगदी अंधाऱ्या काळातही, मानवी आत्म्याची ज्योत तेजस्वीपणे जळत राहते. माझ्या लोकांमध्ये नेल्सन मंडेला नावाचे एक नेते उभे राहिले. त्यांनी अशा राष्ट्राचे स्वप्न पाहिले जिथे प्रत्येकजण, काळा किंवा गोरा, शांततेने आणि समानतेने एकत्र राहू शकेल. या स्वप्नासाठी त्यांना आणि इतर अनेकांना शिक्षा झाली. त्यांना रॉबेन बेटावरील एका कठोर तुरुंगात पाठवण्यात आले, जिथे त्यांनी २७ वर्षे काढली. जगाने हे पाहिले आणि निषेध केला. अखेरीस, ११ फेब्रुवारी, १९९० रोजी, ते तुरुंगातून एक स्वतंत्र माणूस म्हणून बाहेर आले. त्यांचे ते एक पाऊल माझ्या सर्व लोकांसाठी एक मोठी झेप होती. हे एक चिन्ह होते की बदल शक्य आहे.

ते वचन २७ एप्रिल, १९९४ रोजी पूर्ण झाले. माझ्या इतिहासात पहिल्यांदाच, प्रत्येक प्रौढ नागरिकाला, त्यांच्या त्वचेच्या रंगाचा विचार न करता, मतदान करण्याचा हक्क मिळाला. सर्व रंगाचे लोक लांब रांगेत उभे होते, हसत होते आणि आनंदाने रडत होते. नेल्सन मंडेला माझे पहिले लोकशाही पद्धतीने निवडलेले अध्यक्ष बनले. आर्चबिशप डेसमंड टुटू नावाच्या आणखी एका नेत्याने आमच्या या नव्या सुरुवातीला एक सुंदर नाव दिले: 'रेनबो नेशन' (इंद्रधनुष्य राष्ट्र). माझ्या ११ अधिकृत भाषा आणि विविध संस्कृती एकत्र येऊन काहीतरी सुंदर निर्माण करू शकतात, हे त्यांनी पाहिले. आम्ही १९९५ मध्ये रग्बी विश्वचषक आणि २०१० मध्ये फिफा विश्वचषक आयोजित करून आमची एकता साजरी केली. माझा प्रवास लांब आणि कठीण होता, पण मी माझ्या भूतकाळातून शिकून माझ्या सर्व मुलांसाठी एक चांगले भविष्य घडवत आहे.