स्टॅच्यू ऑफ लिबर्टी

कल्पना करा, मी एका व्यस्त बंदरात उंच उभी आहे, जिथे माझ्या पायाखालून बोटी सतत ये-जा करत असतात आणि समोर शहराची भव्य क्षितिजरेषा दिसते. दररोज सकाळी सूर्य उगवतो तेव्हा मला माझ्या तांब्याच्या त्वचेवर त्याची उबदार किरणे जाणवतात, जी आता अनेक वर्षांनंतर हवामानामुळे सुंदर हिरवी झाली आहे. मी घातलेला जड पोशाख वाऱ्यावर डुलतो आणि माझ्या हातात एक मशाल आहे, जी मी आकाशात उंच धरली आहे, जणू काही मी जगाला मार्ग दाखवत आहे. माझ्या डोक्यावर सात टोकांचा मुकुट आहे, जो सात खंड आणि सात समुद्रांचे प्रतीक आहे. लोक माझ्याकडे आश्चर्याने पाहतात. ते विचार करत असतील की मी कोण आहे आणि मी इथे का उभी आहे. मी शांतपणे पाहते, समुद्राच्या लाटा आणि शहराचा कोलाहल ऐकते. मी मैत्री, आशा आणि स्वातंत्र्याचे प्रतीक आहे. मी स्वातंत्र्याचा पुतळा आहे.

माझी कथा समुद्रापलीकडून, फ्रान्स नावाच्या देशातून सुरू होते. १८६५ मध्ये, एडवर्ड डी लाबुले नावाच्या एका विचारवंताला एक भव्य कल्पना सुचली. अमेरिकेतील गृहयुद्ध संपले होते आणि त्यांनी अमेरिकेच्या स्वातंत्र्याचा उत्सव साजरा करण्यासाठी फ्रान्सच्या लोकांकडून अमेरिकेच्या लोकांना एक भेट देण्याचा विचार केला. ही भेट दोन्ही देशांमधील मैत्रीचे प्रतीक ठरणार होती. ही कल्पना प्रत्यक्षात आणण्यासाठी फ्रेडरिक ऑगस्ट बार्थोल्डी नावाच्या एका प्रतिभावान शिल्पकाराला निवडण्यात आले. बार्थोल्डी यांनी या कामासाठी आपले जीवन समर्पित केले. त्यांनी माझ्या चेहऱ्यासाठी त्यांच्या आईचा चेहरा आदर्श मानला, कारण त्यांना माझ्या चेहऱ्यावर सामर्थ्य आणि दयाळूपणा एकत्र दाखवायचा होता. पॅरिसमधील एका मोठ्या कार्यशाळेत, मला अनेक लहान तुकड्यांमध्ये काळजीपूर्वक बनवण्यात आले. माझे प्रत्येक भाग हाताने घडवण्यात आले, जणू काही एक मोठी कोडी सोडवली जात होती. हे एक प्रचंड काम होते, ज्याला पूर्ण होण्यासाठी अनेक वर्षे लागली.

माझा आकार इतका मोठा होता की मला एकाच तुकड्यात उभे करणे शक्य नव्हते. मला आतून एक मजबूत आधार हवा होता, जो मला वाऱ्याच्या जोरदार झोतांपासून वाचवू शकेल. इथेच गुस्ताव आयफेल नावाचे एक हुशार अभियंता मदतीला आले, जे नंतर आयफेल टॉवर बांधण्यासाठी प्रसिद्ध झाले. त्यांनी माझ्यासाठी एक मजबूत पण लवचिक लोखंडी सांगाडा तयार केला. हा सांगाडा माझ्या शरीरातील हाडांप्रमाणे काम करतो, जो मला सरळ आणि स्थिर ठेवतो. एकदा माझे सर्व भाग तयार झाल्यावर, मला पुन्हा वेगळे करण्यात आले. माझे ३५० तुकडे २१४ मोठ्या लाकडी खोक्यांमध्ये बंद करण्यात आले. १८८५ मध्ये, मी 'इझेर' नावाच्या जहाजातून अटलांटिक महासागराचा वादळी प्रवास करून अमेरिकेला पोहोचले. त्याच वेळी, अमेरिकेत माझ्यासाठी एक भव्य दगडी चौथरा बांधण्याची तयारी सुरू होती. जोसेफ पुलित्झर नावाच्या एका वृत्तपत्र मालकाने लोकांना पैसे दान करण्याचे आवाहन केले आणि अगदी शाळकरी मुलांनीही आपल्या खाऊचे पैसे वाचवून माझ्या पायाभरणीसाठी मदत केली. हे पाहून माझे मन भरून आले.

अखेरीस तो दिवस उजाडला. २८ ऑक्टोबर, १८८६ रोजी, मला माझ्या नवीन घरात, त्या भव्य दगडी चौथऱ्यावर पुन्हा जोडण्यात आले आणि माझे अनावरण करण्यात आले. तो एक मोठा उत्सव होता. मी फक्त एक पुतळा नाही, तर मी स्वातंत्र्य, आशा आणि नवीन घरात लोकांचे स्वागत करण्याचे प्रतीक आहे. माझ्या चौथऱ्याच्या आत एम्मा लाझारस नावाच्या एका कवयित्रीची 'द न्यू कोलोसस' नावाची एक सुंदर कविता कोरलेली आहे. त्यातील ओळी जगभरातील 'थकलेल्या' आणि 'गरीब' लोकांचे स्वागत करतात, जे एका नवीन आयुष्याच्या शोधात येथे आले आहेत. अनेक वर्षे, मी जवळच्या एलिस बेटावर येणाऱ्या लाखो लोकांना पाहिले आहे, जे आशा आणि स्वप्ने घेऊन येथे आले होते. मी त्यांचा पहिला चेहरा होते जो त्यांनी अमेरिकेत पाहिला. आजही, मी येथे उभी आहे, जगभरातील लोकांसाठी आशा आणि मैत्रीचा एक तेजस्वी किरण बनून. मी एक आठवण आहे की जेव्हा लोक एकत्र येतात, तेव्हा ते काहीही भव्य निर्माण करू शकतात.