Alice Ball

Hallo, mijn naam is Alice Ball, en ik was een chemicus met een heel belangrijke puzzel om op te lossen. Ik werd geboren in Seattle, Washington, op 24 juli 1892, in een familie die hield van leren en creëren. Mijn grootvader was een beroemde fotograaf, en die geest van nauwkeurig naar de wereld kijken was altijd onderdeel van onze familie. Toen ik een kind was, verhuisde mijn familie in 1903 naar de prachtige eilanden van Hawaï. Hoewel we in 1905 terugkeerden naar Seattle, bleef de herinnering aan de unieke planten en natuur van Hawaï bij me. Ik blonk uit op school, vooral in de wetenschap. Na mijn afstuderen aan de Seattle High School in 1910, wist ik dat ik mijn leven wilde besteden aan het begrijpen van hoe de wereld werkt door middel van chemie.

Ik ging naar de Universiteit van Washington, waar mijn liefde voor de wetenschap nog sterker werd. Ik werkte zo hard dat ik niet één, maar twee diploma's behaalde: één in farmaceutische chemie in 1912 en nog een in farmacie in 1914. Terwijl ik nog studeerde, was ik zelfs co-auteur van een wetenschappelijk artikel dat werd gepubliceerd in een belangrijk chemisch tijdschrift, wat in die tijd zeer zeldzaam was voor een vrouw, en vooral voor een Afro-Amerikaanse vrouw. Toen het tijd was om mijn masterdiploma te halen, had ik aanbiedingen van verschillende universiteiten, maar mijn hart trok me terug naar Hawaï. In 1914 schreef ik me in aan het College of Hawaii. Het jaar daarop, in 1915, werd ik de eerste Afro-Amerikaan en de eerste vrouw die afstudeerde met een masterdiploma in chemie aan het college. Ik werd vervolgens aangenomen als de eerste vrouwelijke scheikundedocent, klaar om anderen les te geven en mijn eigen onderzoek voort te zetten.

In Hawaï was er een ernstige ziekte genaamd de ziekte van Hansen, of lepra. Het was een vreselijke ziekte die mensen dwong om geïsoleerd van hun families te leven. Er was een medicijn genaamd chaulmoogra-olie, maar dat werkte niet erg goed. Het was een dikke, kleverige olie die zeer pijnlijk was om te injecteren en mensen ziek maakte als ze het probeerden door te slikken. Een arts in een nabijgelegen ziekenhuis, Dr. Harry T. Hollmann, wist dat ik een getalenteerde chemicus was en vroeg om mijn hulp. Hij gaf me een uitdaging: kon ik een manier vinden om het medicijn in de olie gemakkelijk door het lichaam te laten opnemen zonder alle pijnlijke bijwerkingen? Ik ging meteen aan het werk. Ik moest uitzoeken hoe ik de helende delen van de olie kon scheiden en ze kon laten mengen met water, zodat ze veilig geïnjecteerd konden worden. Het was een complexe puzzel, maar ik vond het geweldig.

In minder dan een jaar, toen ik slechts 23 jaar oud was, lukte het me! In 1916 ontwikkelde ik een eenvoudige techniek om de olie om te zetten in een gladde, injecteerbare vloeistof die ongelooflijk effectief was. Mijn methode, die later bekend werd als de 'Ball Methode', was een enorme doorbraak. Voor het eerst hadden mensen met de ziekte van Hansen een echte behandeling die hen kon helpen beter te worden. Maar net toen ik deze ongelooflijke ontdekking deed, werd ik erg ziek. Ik moest mijn laboratorium in Hawaï verlaten en terugkeren naar Seattle voor behandeling. Helaas ben ik nooit hersteld. Ik overleed op 31 december 1916, voordat ik de kans had om mijn onderzoek te publiceren en de wereld over mijn methode te vertellen. Omdat ik er niet meer was, zette de president van het college, Arthur Dean, mijn werk voort, maar hij publiceerde het onder zijn eigen naam en noemde het de 'Dean Methode'. Jarenlang werden mijn naam en mijn bijdrage vergeten.

Hoewel mijn naam lange tijd vergeten was, was mijn ontdekking dat niet. De volgende twintig jaar werd de 'Ball Methode' gebruikt om duizenden patiënten te behandelen, waardoor ze de isolatie konden verlaten en herenigd konden worden met hun families. Vele jaren later, in de jaren 1970, ontdekten historici aan de Universiteit van Hawaï de waarheid over mijn werk. Ze vonden de aantekeningen van Dr. Hollmann uit 1922, waarin hij had geprobeerd mij de eer te geven. Eindelijk werd mijn verhaal aan het licht gebracht. In het jaar 2000 eerde de universiteit mij met een gedenkplaat en de staat Hawaï riep 29 februari uit tot 'Alice Ball Dag'. Ik werd 24 jaar oud. Hoewel mijn leven kort was, ben ik er zo trots op dat mijn werk hoop en genezing heeft gebracht aan zo velen. Mijn verhaal laat zien dat wetenschap voor iedereen is, en dat zelfs als een bijdrage over het hoofd wordt gezien, de impact ervan de wereld voor altijd kan veranderen.