Augusta Savage

Hallo, ik ben Augusta Savage. Ik ben geboren op 29 februari 1892 in Green Cove Springs, Florida. Als kind hield ik ervan om met de natuurlijke rode klei te spelen die ik overal om me heen vond. Ik maakte er allerlei dieren en figuren van. Mijn vader, die dominee was, vond het maar niets. Hij noemde mijn creaties 'gesneden beelden' en dacht dat het verkeerd was om ze te maken. Maar ik kon het niet laten; het voelde alsof mijn handen gemaakt waren om te creëren. Gelukkig zag een van mijn schoolhoofden op de middelbare school rond 1907 hoe getalenteerd ik was. Hij was zo onder de indruk dat hij me vroeg om een les kleimodelleren te geven aan andere leerlingen. Dat was een belangrijk moment voor mij. Voor het eerst moedigde iemand me aan en gaf me het gevoel dat mijn kunst waardevol was. Die steun gaf me het zelfvertrouwen om in mijn droom te geloven.

Mijn droom om kunstenaar te worden, werd sterker toen ik een prijs won op een jaarmarkt voor een van mijn beelden. Dat gaf me de moed om een grote stap te zetten. In 1921 verhuisde ik naar New York City. Ik had bijna geen geld, maar ik had een enorme wil om kunst te studeren. Het was een spannende en tegelijkertijd enge tijd. Ik meldde me aan bij de prestigieuze Cooper Union, een beroemde kunstacademie, en tot mijn grote vreugde werd ik aangenomen. Ik stortte me volledig op mijn studie en werkte harder dan ooit tevoren. Mijn docenten zagen mijn talent en toewijding, en ik deed het zo goed dat ik de vierjarige opleiding in slechts drie jaar wist af te ronden. Het was een bewijs dat ik op de juiste plek was en dat mijn droom om een professionele kunstenaar te worden binnen handbereik lag.

Net toen alles goed leek te gaan, kreeg ik te maken met een grote tegenslag die mijn leven zou tekenen. In 1923 werd ik geselecteerd voor een speciaal zomerprogramma voor kunstenaars in Frankrijk. Ik was dolblij met deze kans om in Europa te studeren. Maar mijn vreugde sloeg al snel om in verdriet en woede. Toen het comité ontdekte dat ik zwart was, trokken ze mijn aanbod in. Ze wilden me niet meer hebben vanwege mijn huidskleur. Ik was er kapot van, maar ik weigerde om dit onrecht stilletjes te accepteren. Ik besloot terug te vechten. Ik schreef brieven naar kranten en sprak me publiekelijk uit tegen de discriminatie. Dit werd een van de eerste keren dat een zwarte kunstenaar zo openlijk de strijd aanging voor gelijke rechten in de kunstwereld. Hoewel ik die zomer niet naar Frankrijk ging, maakte deze ervaring me vastberadener dan ooit om te slagen en de weg vrij te maken voor anderen.

Ik werd een belangrijk figuur in de Harlem Renaissance, een geweldige periode van culturele bloei in de zwarte gemeenschap in New York. Ik maakte sculpturen van belangrijke zwarte leiders, zoals W. E. B. Du Bois, om hun kracht en waardigheid te tonen. Een van mijn bekendste werken uit die tijd is 'Gamin', een buste van een jonge jongen uit Harlem. Dit beeld werd zo goed ontvangen dat het me in 1929 een beurs opleverde om eindelijk in Parijs te gaan studeren. Na mijn terugkeer in 1931 ontdekte ik dat ik een grote passie had voor lesgeven. Ik wilde mijn kennis en vaardigheden doorgeven aan de volgende generatie. Daarom opende ik in 1932 de Savage Studio of Arts and Crafts in Harlem. Later, in 1937, werd ik de eerste directeur van het Harlem Community Art Center. Ik had het voorrecht om veel jonge, getalenteerde kunstenaars te onderwijzen, waaronder de later beroemde schilder Jacob Lawrence. Het was geweldig om te zien hoe zij groeiden en hun eigen stem vonden.

In 1937 kreeg ik de grootste en belangrijkste opdracht uit mijn carrière. Ik werd gevraagd om een groot beeldhouwwerk te maken voor de Wereldtentoonstelling van New York in 1939. Ik creëerde een 16 voet hoog meesterwerk dat ik 'Lift Every Voice and Sing' noemde, maar dat al snel bekend werd als 'The Harp'. Het beeld stelde een groep zwarte zangers voor, gerangschikt als de snaren van een harp, waarbij de hand van God de klankkast vormde. Het symboliseerde de bijdrage van Afro-Amerikanen aan de muziek. Miljoenen mensen van over de hele wereld kwamen naar de tentoonstelling en bewonderden mijn werk. Ik was ongelooflijk trots. Helaas was er een triest einde aan dit verhaal. Het beeld was gemaakt van gips, en ik had niet genoeg geld om het in brons te laten gieten, wat het duurzaam zou maken. Na afloop van de tentoonstelling werd 'The Harp' daarom vernietigd. Het bestaat nu alleen nog op foto's.

In mijn latere jaren verhuisde ik naar een klein stadje en vond ik weer rust in het lesgeven. Ik gaf kunstlessen aan kinderen en bleef mijn passie voor creativiteit delen. Ik heb geleefd tot ik 70 jaar oud was. Vandaag de dag word ik niet alleen herinnerd om mijn prachtige sculpturen zoals 'The Harp' en 'Gamin', maar ook als een lerares en een activiste. Ik heb gevochten voor mijn plek in de kunstwereld en heb de deuren geopend voor talloze zwarte kunstenaars die na mij kwamen. Mijn hoop was altijd dat iedereen, ongeacht zijn of haar achtergrond, de kans zou krijgen om zijn of haar creatieve dromen na te jagen.