Auguste Rodin

Hallo, mijn naam is Auguste Rodin, en ik wil jullie mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren in een eenvoudige wijk in Parijs, Frankrijk, op 12 november 1840. Al als kleine jongen was ik dol op tekenen. Overal waar ik keek, zag ik niet zomaar mensen of gebouwen; ik zag vormen, lijnen en schaduwen. Misschien kwam dat deels doordat mijn ogen niet zo goed waren. Ik was bijziend, dus in plaats van duidelijke details zag ik de wereld als een verzameling van vormen en massa's. Dit hielp me om de essentie van dingen te vangen in mijn tekeningen. Mijn droom was om een echte kunstenaar te worden, en de beste plek daarvoor was de beroemde kunstacademie, de École des Beaux-Arts. Vanaf 1857 probeerde ik toegelaten te worden. Ik deed mijn uiterste best en presenteerde mijn werk vol hoop, maar ik werd afgewezen. Ik probeerde het nog een keer, en nog een keer. Drie keer op rij kreeg ik te horen dat ik niet goed genoeg was. Dat was een enorme teleurstelling. Veel mensen zouden op dat punt hebben opgegeven, maar diep van binnen wist ik dat dit mijn roeping was. De afwijzingen maakten me alleen maar vastberadener. Ik beloofde mezelf dat ik nooit zou stoppen met het najagen van mijn droom, met of zonder de goedkeuring van een school.

Omdat ik niet naar de kunstacademie kon, moest ik een andere manier vinden om te overleven en mijn vaardigheden te ontwikkelen. Jarenlang werkte ik als decoratief ambachtsman. Ik maakte ornamenten voor gebouwen, versierde vazen en hielp andere beeldhouwers met hun projecten. Het was hard werken en niet precies wat ik wilde doen, maar het leerde me ontzettend veel over materialen zoals klei, gips en steen. Ik leerde de technische kant van het beeldhouwen tot in de puntjes beheersen. Rond 1864 ontmoette ik Rose Beuret, een naaister die mijn levenslange partner zou worden. Ze was mijn steun en toeverlaat in de moeilijke jaren. Een keerpunt in mijn leven kwam in 1875, toen ik naar Italië reisde. Daar zag ik met eigen ogen de meesterwerken van Michelangelo. Zijn beelden waren zo krachtig en vol leven; ze leken te ademen. Ik was diep onder de indruk van hoe hij menselijke emotie in marmer kon vangen. Die reis inspireerde me enorm. Toen ik terugkwam, begon ik aan mijn eerste grote, eigen beeldhouwwerk, dat ik in 1877 voltooide en 'De Bronstijd' noemde. Het beeld van een jonge man was zo levensecht dat er een schandaal ontstond. Mensen beschuldigden me ervan dat ik een mal rechtstreeks van een levend model had gemaakt, in plaats van het zelf te boetseren. Hoewel de kritiek pijnlijk was, had het een onverwacht effect: plotseling kende iedereen in de kunstwereld mijn naam. De controverse had me beroemd gemaakt.

In 1880 kreeg ik de belangrijkste opdracht van mijn carrière. De Franse overheid vroeg me een monumentale set bronzen deuren te ontwerpen voor een nieuw museum voor decoratieve kunsten. Dit project zou mijn levenswerk worden. Ik noemde het 'De Poorten van de Hel', geïnspireerd door een beroemd gedicht. De deuren waren niet zomaar een ingang; ze werden een reusachtig canvas waarop ik al mijn ideeën over het menselijk leven, met al zijn passie, pijn en vreugde, kon uitdrukken. Ik heb meer dan dertig jaar aan dit project gewerkt, en het museum waarvoor het bedoeld was, is er zelfs nooit gekomen. Maar dat maakte niet uit. De Poorten gaven me de vrijheid om te experimenteren en honderden figuren te creëren. Veel van mijn beroemdste beelden zijn oorspronkelijk als kleine figuren voor deze deuren begonnen. Het bekendste voorbeeld is 'De Denker'. Oorspronkelijk was deze figuur bedoeld als een afbeelding van de dichter die neerkijkt op de scènes onder hem. Maar al snel groeide de figuur uit tot iets veel groters: een universeel symbool van de menselijke geest, van creativiteit en diepe gedachten. 'De Denker' werd een zelfstandig beeld en is nu over de hele wereld beroemd. Tijdens dit intense werkproces, rond 1884, kwam er een jonge, zeer getalenteerde beeldhouwster in mijn atelier werken. Haar naam was Camille Claudel. Ze was niet zomaar een assistente; ze werd een belangrijke medewerker en een grote invloed op mijn werk.

Wat mijn kunst anders maakte dan die van veel andere beeldhouwers in mijn tijd, was mijn zoektocht naar waarheid en emotie. De traditionele beeldhouwkunst streefde vaak naar perfecte, geïdealiseerde lichamen, zoals Griekse goden. Ik wilde iets anders. Ik wilde de mens laten zien zoals hij echt is: vol gevoelens, worstelingen en kracht. Ik was niet bang om imperfecties te tonen, omdat die deel uitmaken van het leven. Mijn techniek was ook vernieuwend. Soms liet ik delen van het marmer of brons ruw en onafgewerkt. Dit deed ik bewust, zodat je kon zien hoe het beeld uit het materiaal tevoorschijn kwam, alsof je getuige was van het creatieproces zelf. Ik wilde de energie van het maken van het beeld vastleggen. Ik probeerde het menselijk lichaam altijd met eerlijkheid en vitaliteit weer te geven. Een perfect voorbeeld van hoe ik mensen uitdaagde, was mijn 'Monument voor Balzac'. Toen ik dit beeld in 1898 onthulde, veroorzaakte het een enorm schandaal. In plaats van een traditioneel, statig portret van de beroemde schrijver, had ik een krachtige, bijna abstracte figuur gemaakt, gehuld in een mantel. De critici vonden het lelijk en onaf. Maar voor mij was het een poging om niet alleen zijn uiterlijk, maar zijn creatieve genie en innerlijke kracht te vangen. Ik daagde de gevestigde ideeën uit over hoe een monument eruit zou moeten zien.

Na een leven vol strijd en hard werken, begon mijn werk in de jaren 1900 eindelijk wereldwijde erkenning te krijgen. Ik werd gezien als de belangrijkste beeldhouwer van mijn tijd en mijn werk werd over de hele wereld tentoongesteld. Ik had mijn hele leven gewijd aan de kunst en wilde ervoor zorgen dat mijn creaties voor iedereen toegankelijk zouden blijven. Daarom nam ik in 1916 een belangrijke beslissing: ik schonk al mijn beelden, tekeningen en mijn atelier, het Hôtel Biron in Parijs, aan de Franse staat. Mijn enige voorwaarde was dat het gebouw na mijn dood zou worden omgevormd tot een museum dat mijn naam zou dragen, het Musée Rodin. Zo kon iedereen mijn werk zien en ervan leren. In januari 1917, na meer dan vijftig jaar samen te zijn geweest, trouwde ik eindelijk met mijn trouwe partner, Rose. Ik werd 77 jaar oud en overleed later dat jaar, op 17 november 1917. Mijn leven was een reis van afwijzing naar erkenning, maar ik ben altijd trouw gebleven aan mijn eigen visie. Vandaag de dag wordt mijn werk herinnerd omdat het de beeldhouwkunst voorgoed heeft veranderd. Ik liet zien dat een beeld meer kan zijn dan een mooi plaatje; het kan de diepste waarheden en emoties van de menselijke ervaring vastleggen.