B.F. Skinner

Hallo! Mijn naam is Burrhus Frederic Skinner, maar je mag me B.F. noemen. Ik ben geboren op 20 maart 1904, in een klein stadje genaamd Susquehanna, in Pennsylvania. Als jongen was ik altijd dingen aan het bouwen. Ik was niet geïnteresseerd in gewoon speelgoed; ik wilde mijn eigen uitvindingen maken! Ik heb ooit een kar gebouwd met een omgekeerde besturing – je moest het stuur naar links draaien om naar rechts te gaan! Ik heb ook een apparaat gemaakt om te helpen met mijn klusjes, een machine die rijpe vlierbessen van onrijpe kon scheiden. Mijn hoofd zat altijd vol met ideeën over hoe ik dingen beter kon laten werken. Nadat ik in 1926 afstudeerde aan het Hamilton College, dacht ik dat ik schrijver wilde worden, maar ik besefte al snel dat wat me echt fascineerde niet het vertellen van verhalen was, maar het begrijpen waarom mensen – en dieren – de dingen doen die ze doen.

Ik besloot terug naar school te gaan om psychologie te studeren. In 1928 schreef ik me in aan de Harvard University, een van de beste scholen van het land. Daar leerde ik over het werk van wetenschappers zoals John B. Watson en Ivan Pavlov. Zij maakten deel uit van een nieuw vakgebied genaamd 'behaviorisme'. Het grote idee was dat je, om iemand te begrijpen, naar zijn gedrag moest kijken – wat ze daadwerkelijk doen – en hoe hun omgeving dat beïnvloedt. Dit sprak me enorm aan. Ik wilde gedrag op een wetenschappelijke manier bestuderen, net zoals een scheikundige chemicaliën bestudeert. Ik werkte hard in mijn laboratorium en behaalde mijn doctoraat in 1931. Ik was klaar om mijn eigen experimenten te beginnen om de geheimen te onthullen van waarom we ons gedragen zoals we doen.

Om gedrag zorgvuldig te bestuderen, had ik een speciale omgeving nodig waar ik dieren kon observeren zonder afleidingen. Dus, ik heb er een uitgevonden! Het was een simpele doos, maar binnenin kon een dier, zoals een rat of een duif, op een hendel drukken of op een schijfje pikken om een voedselbeloning te krijgen. Mensen begonnen het de 'Skinner-box' te noemen. Met deze doos, die ik officieel een operante conditioneringskamer noemde, ontdekte ik iets geweldigs. Ik ontdekte dat ik het gedrag van een dier kon vormen door een positief gevolg, of 'bekrachtiging', te geven direct nadat het iets deed wat ik wilde. Dit idee wordt 'operante conditionering' genoemd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog gebruikte ik dit idee zelfs in 'Project Duif', een poging om duiven te trainen om raketten te geleiden. Het project werd uiteindelijk niet gebruikt, maar het toonde aan hoe krachtig deze leerprincipes waren. Ik begon deze ideeën te onderwijzen aan de Universiteit van Minnesota in 1936 en later aan de Indiana University in 1945.

In 1948 keerde ik terug naar Harvard als professor, en in datzelfde jaar publiceerde ik een boek genaamd Walden Two. Het was een verhaal over een fictieve gemeenschap die ontworpen was met mijn principes van positieve bekrachtiging om een gelukkige, productieve samenleving te creëren. Mijn doel was niet om mensen te controleren, maar om een wereld te ontwerpen waarin mensen worden aangemoedigd om het beste uit zichzelf te halen. Ik schreef ook over hoe deze ideeën van toepassing zijn op menselijke taal in mijn boek Verbal Behavior uit 1957. Ik geloofde dat alles wat we doen, inclusief denken en voelen, een vorm van gedrag is die wordt beïnvloed door onze ervaringen. Deze filosofie werd bekend als 'radicaal behaviorisme', en het was mijn levenswerk om dit met de wereld te delen.

Ik werd 86 jaar oud en bleef tot het allerlaatste moment schrijven en onderzoeken. Hoewel sommige van mijn ideeën controversieel waren, hebben ze een enorme impact gehad. De principes van bekrachtiging die ik bestudeerde, worden vandaag de dag op veel nuttige manieren gebruikt. Leraren gebruiken ze in de klas om goede leergewoonten aan te moedigen, therapeuten gebruiken ze om mensen te helpen angsten te overwinnen en betere routines op te bouwen, en dierentrainers gebruiken ze om dieren van alles te leren, van simpele trucjes tot belangrijke taken. Mijn hoop was om de mensheid een wetenschap te geven die ons kon helpen onze problemen op te lossen en een betere, vriendelijkere wereld te bouwen door de oorzaken van onze handelingen te begrijpen.