B.F. Skinner

Hallo! Mijn naam is Burrhus Frederic Skinner, maar je mag me Fred noemen. Ik ben geboren op 20 maart 1904, in een klein stadje in Pennsylvania. Zelfs als jongen was ik altijd dingen aan het bouwen en probeerde ik uit te zoeken hoe de wereld werkte. Ik heb ooit een kar gebouwd met een stuur dat achterstevoren werkte, en een andere keer maakte ik een apparaatje om rijpe vlierbessen van onrijpe te scheiden! Ik vond het geweldig om naar dieren en mensen te kijken en me altijd af te vragen: 'Waarom deden ze dat?' Deze nieuwsgierigheid zou me mijn hele leven bijblijven.

Toen ik in 1922 naar Hamilton College ging, dacht ik dat ik schrijver wilde worden. Nadat ik in 1926 was afgestudeerd, probeerde ik verhalen te schrijven, maar ik realiseerde me dat ik meer geïnteresseerd was in de echte verhalen over waarom mensen zich gedragen zoals ze doen. Ik las over wetenschappers als Ivan Pavlov en John B. Watson, die gedrag op een wetenschappelijke manier bestudeerden. Ik was zo geïnspireerd dat ik in 1928 besloot om naar de Harvard Universiteit te gaan om psycholoog te worden. Ik wilde de geheime regels begrijpen die onze acties sturen.

Op Harvard kreeg ik een groot idee dat 'operante conditionering' heette. Het klinkt ingewikkeld, maar het is vrij eenvoudig: een actie die wordt gevolgd door een beloning, zal waarschijnlijk herhaald worden. Ik noemde deze beloning 'bekrachtiging'. Om dit te bestuderen, vond ik begin jaren 30 een speciale doos uit, die mensen later de 'Skinner Box' noemden. Binnenin kon een rat of een duif op een hendel drukken of op een schijfje pikken om een kleine traktatie te krijgen. Ik ontdekte dat ik ze van alles kon leren! Dit toonde aan dat positieve bekrachtiging een krachtige manier was om gedrag te vormen, zowel bij dieren als bij mensen.

Ik vond het geweldig om mijn wetenschappelijke ideeën te gebruiken om dingen uit te vinden die mensen in hun dagelijks leven konden helpen. In 1945, toen mijn dochter een baby was, bouwde ik een speciaal wiegje voor haar, de 'Air-Crib'. Het was een volledig afgesloten bed met een glazen wand en een geregelde temperatuur, dat veilig en comfortabel was. Later, in de jaren 50, vond ik een 'leermachine' uit. Het was een apparaat waarmee studenten vakken als wiskunde op hun eigen tempo konden leren. Ze kregen een kleine 'beloning' doordat ze onmiddellijk te horen kregen of hun antwoord juist was. Het was als een hele vroege leercomputer!

Mijn ideeën, bekend als het behaviorisme, veranderden de manier waarop we over leren denken. Ze worden vandaag de dag nog steeds op veel manieren gebruikt die je misschien herkent - in klaslokalen wanneer leraren complimenten geven voor goed werk, bij het trainen van hulphonden om mensen te helpen, en bij het helpen van mensen om betere gewoontes op te bouwen. Ik leefde een lang en boeiend leven vol ontdekkingen en uitvindingen. Ik werd 86 jaar oud, en ik hoop dat mijn werk je aanmoedigt om altijd nieuwsgierig te blijven en de wereld om je heen te observeren. Je weet nooit wat je zult ontdekken!