Bessie Coleman

Hallo! Mijn naam is Bessie Coleman, en ik was de eerste Afro-Amerikaanse en Inheems-Amerikaanse vrouw die een vliegbrevet behaalde. Mijn verhaal begint lang voordat ik ooit een vliegtuig zag, in een klein stadje genaamd Atlanta, in Texas. Ik werd geboren op 26 januari 1892, in een groot gezin. Ik had twaalf broers en zussen! We woonden in een klein huis en mijn familie werkte als deelpachters, katoen plukkend onder de hete zon. Het was zwaar werk, maar ik had een grote droom. Ik hield van school, vooral van wiskunde, en ik las elk boek dat ik kon vinden. Ik wist, zelfs als klein meisje, dat ik iets speciaals met mijn leven wilde doen.

Toen ik 23 jaar oud was, in 1915, verhuisde ik naar de grote stad Chicago om bij mijn broers te wonen. Ik werkte als manicure en lakte nagels in een kapperszaak. Mijn broers waren soldaten geweest in Frankrijk tijdens de Eerste Wereldoorlog, en ze kwamen terug met geweldige verhalen. Ze vertelden me dat vrouwen in Frankrijk vliegtuigen mochten besturen! Mijn broer John plaagde me zelfs en zei dat Franse vrouwen beter waren dan zwarte vrouwen omdat zij wel konden vliegen. Die uitdaging stak een vuur in mij aan. Ik besloot op dat moment: ik ga pilote worden. Maar toen ik me probeerde aan te melden bij vliegscholen in Amerika, wees elke school me af. Ze zeiden nee omdat ik een vrouw was en omdat ik Afro-Amerikaans was. Maar ik weigerde op te geven.

Als Amerika me niet wilde leren vliegen, dan zou ik naar Frankrijk gaan! Ik kreeg hulp van belangrijke mensen in Chicago, zoals Robert S. Abbott, de eigenaar van een krant. Ik werkte hard, spaarde mijn geld en nam 's avonds zelfs Franse les. Uiteindelijk, op 20 november 1920, stak ik de oceaan over. In Frankrijk leerde ik vliegen in een gammel vliegtuig dat eruitzag alsof het van stokken en draden was gemaakt. Het was eng, maar ook opwindend! Slechts zeven maanden later, op 15 juni 1921, behaalde ik mijn internationale vliegbrevet. Het was me gelukt! Ik was zo trots dat ik de eerste vrouw van mijn ras was die een gediplomeerd pilote werd.

Toen ik in september 1921 terugkwam in Amerika, waren de mensen verbaasd. Ze noemden me 'Queen Bess' en 'Brave Bessie'. Ik werd een 'barnstormer', wat een moeilijk woord is voor een stuntpiloot. Ik trad op bij vliegshows door het hele land en draaide en keerde mijn vliegtuig in de lucht. Ik maakte loopings en achtjes, waardoor het publiek naar adem hapte en juichte. Maar ik had een groter doel dan alleen trucjes doen. Ik wilde mijn eigen vliegschool openen voor Afro-Amerikanen. Ik gebruikte mijn roem om te vechten voor eerlijkheid. Als een stad wilde dat ik optrad, vertelde ik hen dat iedereen, zwart en wit, door dezelfde poort naar binnen moest kunnen. Mijn allereerste Amerikaanse vliegshow was op 3 september 1922, en het was een enorm succes.

Mijn droom was om anderen te inspireren om te vliegen, maar mijn leven in de lucht werd plotseling beëindigd. Op 30 april 1926 was ik aan het oefenen voor een vliegshow in Florida toen er een tragisch ongeluk met mijn vliegtuig gebeurde. Ik werd 34 jaar oud. Hoewel ik mijn school nooit heb kunnen bouwen, eindigde mijn droom niet. Ik inspireerde een hele nieuwe generatie Afro-Amerikaanse piloten, zowel mannen als vrouwen, die in mijn voetsporen traden. Mensen richtten luchtvaartclubs op in mijn naam, en mijn verhaal blijft mensen overal ter wereld laten zien dat je nooit iemand moet laten zeggen dat je droom onmogelijk is.