Bessie Coleman

Hallo, mijn naam is Bessie Coleman, en ik wil je vertellen hoe ik heb leren vliegen. Ik ben geboren op 26 januari 1892, in een klein stadje genaamd Atlanta, in Texas. Ik was het tiende van dertien kinderen! Mijn familie bestond uit deelpachters, wat betekende dat we hard werkten op het land van iemand anders. Een groot deel van mijn jeugd bracht ik door met het plukken van katoen onder de hete Texaanse zon, maar mijn gedachten waren altijd ergens anders - meestal in een boek. Ik hield van school, vooral van wiskunde. Ik ging naar een school voor zwarte kinderen met maar één lokaal, en ik liep elke dag vier mijl heen en vier mijl terug om er te komen. In 1910 spaarde ik genoeg geld om één semester naar de universiteit te gaan, maar ik moest stoppen toen mijn geld op was. Toch wist ik dat ik voorbestemd was voor iets groters.

Toen ik 23 was, in 1915, verhuisde ik naar Chicago om bij mijn broers te wonen. Ik kreeg een baan als manicure in een kapperszaak, waar ik geweldige verhalen hoorde van piloten die waren teruggekeerd uit de Eerste Wereldoorlog. Mijn eigen broers plaagden me en zeiden dat vrouwen in Frankrijk wel mochten vliegen, maar ik niet. Dat maakte me niet verdrietig - het maakte me vastberaden! Ik besloot op dat moment dat ik piloot zou worden. Maar in Amerika wilde geen enkele vliegschool me aannemen. Ze zeiden nee omdat ik een vrouw was, en ze zeiden nee omdat ik Afro-Amerikaans was. Ik weigerde op te geven. Als Amerika me niet wilde leren vliegen, dan zou ik naar Frankrijk gaan. Ik begon 's avonds Franse les te volgen en vond geweldige mensen die in me geloofden, zoals Robert S. Abbott, de uitgever van de krant de Chicago Defender. Hij hielp me geld te sparen, en in november 1920 vertrok ik per schip naar Frankrijk.

Frankrijk was een compleet nieuwe wereld. Ik schreef me in bij een beroemde luchtvaartschool en leerde vliegen in een tweedekker die aanvoelde alsof hij van stokken en linnen was gemaakt. Het was uitdagend en soms eng, maar ik hield van het gevoel om door de lucht te zweven. Op 15 juni 1921 bereikte ik mijn droom. Ik slaagde voor mijn laatste examen en ontving mijn internationale vliegbrevet van de Fédération Aéronautique Internationale. Ik was niet zomaar een piloot - ik was de allereerste Afro-Amerikaanse vrouw en de eerste persoon van inheemse Amerikaanse afkomst ter wereld die een vliegbrevet haalde. Toen ik in september 1921 terugkeerde naar de Verenigde Staten, was ik een sensatie! Kranten schreven artikelen over mij, en menigtes verzamelden zich om de vrouw te zien die durfde te vliegen. Mijn leven als manicure was voorbij; mijn leven als vliegenier was begonnen.

Ik werd een 'barnstormer', wat een chique woord is voor een stuntpiloot die optreedt in vliegshows. Mensen noemden me 'Queen Bess' en 'Brave Bessie'. Ik voerde gewaagde trucs uit hoog in de lucht - loopings, achtfiguren en steile duikvluchten - die de menigte beneden in vervoering brachten. Maar ik wilde dat mijn vliegen meer zou betekenen. In die tijd was Amerika gesegregeerd, en zwarte en witte mensen werden gedwongen om aparte ingangen te gebruiken en in aparte vakken te zitten bij openbare evenementen. Ik weigerde op te treden bij vliegshows die deze vorm van discriminatie toepasten. In 1925, in mijn oude thuisstaat Texas, vertelde ik de organisatoren dat ik niet zou vliegen tenzij iedereen, zwart en wit, door dezelfde poort naar binnen mocht. Mijn ultieme droom was om mijn eigen vliegschool te openen om andere Afro-Amerikanen te leren vliegen. Ik toerde door het land, gaf toespraken en trad op om er geld voor in te zamelen.

Op 30 april 1926 was ik aan het oefenen voor een vliegshow in Jacksonville, Florida, toen er een tragisch ongeluk met mijn vliegtuig gebeurde. Ik was 34 jaar oud toen mijn tijd op aarde eindigde. Ik heb nooit de kans gekregen om mijn school te bouwen, maar mijn verhaal eindigde die dag niet. Ik had de wereld laten zien dat geen enkele barrière te hoog is om te overwinnen. Mijn droom inspireerde een nieuwe generatie Afro-Amerikaanse piloten, zowel mannen als vrouwen, die na mij de lucht in gingen. Mensen richtten luchtvaartclubs op in mijn naam, en in 1995 eerde de Amerikaanse postdienst me met mijn eigen postzegel. Mijn leven ging erom te bewijzen dat als je een droom hebt en de moed om die na te jagen, je hoger kunt vliegen dan je je ooit had voorgesteld.