Charles H. Townes

Hallo, mijn naam is Charles Townes. Mijn verhaal begint op een boerderij in Greenville, South Carolina, waar ik werd geboren op 28 juli 1915. Ik bracht mijn jeugd door met het verkennen van de wereld om me heen, gefascineerd door alles, van insecten tot de sterren. Deze liefde voor ontdekkingen bracht me naar de universiteit toen ik nog maar 16 was, en in 1935 was ik al afgestudeerd aan de Furman Universiteit, te popelen om nog meer te leren over de geheimen van het universum.

In 1939 begon ik te werken bij een beroemd laboratorium genaamd Bell Labs. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hielp ik bij het ontwerpen van radarsystemen die speciale radiogolven gebruikten om piloten te helpen navigeren. Na de oorlog werd ik professor en stond ik voor een nieuwe puzzel: ik wilde een pure, krachtige energiestraal creëren, genaamd een microgolf, maar niemand wist hoe. Toen, op een mooie lenteochtend in 1951, terwijl ik op een bankje in een park in Washington, D.C. zat, kwam het hele idee in een flits bij me op! Ik bedacht een manier om moleculen opgewonden te maken en ze hun energie allemaal tegelijk te laten vrijgeven. Ik noemde mijn idee de 'maser'.

Terug aan de Columbia Universiteit werkte ik met mijn studenten James Gordon en Herbert Zeiger om mijn idee om te zetten in een echte machine. Het vergde veel hard werk en vele pogingen, maar in 1953 lukte het ons! We bouwden de allereerste maser, waarmee we een perfect gefocuste straal microgolven creëerden. Kort daarna hadden mijn zwager, Arthur Schawlow, en ik nog een grote gedachte: wat als we hetzelfde konden doen met licht? In een beroemd artikel dat we samen schreven in 1958, beschreven we hoe je een 'optische maser' kon bouwen, een idee dat de wereld al snel zou leren kennen als de 'laser'.

Mijn werk aan de maser en de laser veranderde de wetenschap voorgoed. Voor deze ontdekking kreeg ik een van 's werelds grootste onderscheidingen: de Nobelprijs voor de Natuurkunde in 1964. Ik deelde deze met twee andere wetenschappers, Nikolay Basov en Aleksandr Prokhorov, die aan vergelijkbare ideeën hadden gewerkt. Maar ik was nog niet klaar met nieuwsgierig zijn! Ik gebruikte mijn eigen uitvindingen om het universum te bestuderen, werd astronoom en ontdekte reusachtige wolken van moleculen die tussen de sterren zweefden, wat ons hielp te begrijpen hoe sterrenstelsels worden gevormd.

Mijn hele leven werd gedreven door het stellen van vragen en het proberen de antwoorden te vinden. Ik werd 99 jaar oud en mijn reis eindigde in 2015. Vandaag de dag zijn de ideeën achter mijn maser en de laser overal. Ze zitten in de barcodescanners in de supermarkt, in de instrumenten die artsen gebruiken voor operaties, en in de technologie waarmee je films kunt kijken en naar muziek kunt luisteren. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat een klein beetje nieuwsgierigheid de hele wereld kan verlichten.