Karel VII van Frankrijk

Hallo, ik ben Karel, en mijn verhaal is dat van een koninkrijk dat op de rand van de afgrond stond. Ik werd geboren op 22 februari 1403 in Parijs, in een Frankrijk dat diep verdeeld was. Mijn land was verwikkeld in de lange en uitputtende Honderdjarige Oorlog met Engeland. Alsof een externe vijand nog niet genoeg was, vochten onze eigen Franse edelen voortdurend onderling om de macht, waardoor het koninkrijk van binnenuit verscheurd werd. Ik was niet voorbestemd om koning te worden; ik had meerdere oudere broers. Maar een voor een stierven zij, en in 1417 werd ik onverwacht de Dauphin – de troonopvolger van Frankrijk. Deze titel legde een grote last op mijn jonge schouders, want de toekomst van een verscheurde natie rustte plotseling op mij.

De uitdagingen waar ik voor stond waren immens. Slechts twee jaar voordat ik de Dauphin werd, leed ons leger een verwoestende nederlaag in de Slag bij Agincourt in 1415. Dit verlies verzwakte ons enorm en gaf Engeland een krachtig voordeel. In 1420 vond een schokkende gebeurtenis plaats: het Verdrag van Troyes werd ondertekend. Dit verdrag, waar mijn eigen ouders onder druk mee instemden, verklaarde dat ik niet langer de rechtmatige erfgenaam was. In plaats daarvan werd de zoon van de Engelse koning benoemd tot de toekomstige koning van zowel Engeland als Frankrijk. Toen mijn vader, koning Karel VI, op 21 oktober 1422 stierf, weigerde ik dit verdrag te accepteren. Ik eiste onmiddellijk mijn recht op de troon op, maar mijn macht was beperkt. Ik had alleen controle over de gebieden ten zuiden van de rivier de Loire. Mijn vijanden noemden me spottend de 'Koning van Bourges', naar de stad waar ik mijn hof hield. Het was een tijd vol twijfel en een voortdurende strijd om te bewijzen dat ik de ware koning van Frankrijk was.

Mijn situatie leek hopeloos toen de Engelsen de stad Orléans belegerden, een strategische locatie die cruciaal was voor de verdediging van mijn land. Als Orléans zou vallen, was mijn zaak waarschijnlijk voorgoed verloren. Toen, in februari 1429, gebeurde er iets ongelooflijks. Een jong boerenmeisje genaamd Jeanne d'Arc arriveerde aan mijn hof in het kasteel van Chinon. Ze was nog maar een tiener, maar ze sprak met een ongelooflijke overtuiging en beweerde dat ze goddelijke visioenen van heiligen had ontvangen. Deze visioenen, zo zei ze, gaven haar de opdracht om mij te helpen de Engelsen te verslaan en naar Reims te reizen om officieel tot koning gekroond te worden. Ik was eerst terughoudend. Hoe kon een jong, ongetraind meisje een leger leiden? Maar haar geloof was onwankelbaar en ik had weinig andere opties. Ik nam de riskante beslissing haar te vertrouwen en gaf haar het bevel over mijn leger. Ze reed naar Orléans, met haar banier in de hand, en haar aanwezigheid inspireerde de gedemoraliseerde Franse soldaten. Wonder boven wonder, op 8 mei 1429, doorbraken ze de belegering. Deze overwinning was een belangrijk keerpunt in de oorlog en een sprankje hoop in ons donkerste uur.

Na de verbluffende overwinning bij Orléans, stond Jeanne erop dat we geen tijd verloren. Het was haar idee om een gedurfde mars te ondernemen diep in door de vijand bezet gebied om de stad Reims te bereiken. Eeuwenlang waren Franse koningen gekroond in de kathedraal van Reims; een kroning daar zou voor iedereen bewijzen dat ik de legitieme, door God gekozen koning was. We marcheerden, en stad na stad opende haar poorten voor ons, geïnspireerd door de overwinning bij Orléans en de aanwezigheid van Jeanne. Op 17 juli 1429 werd ik eindelijk gekroond tot koning Karel VII in de grote kathedraal, met Jeanne d'Arc trots aan mijn zijde. Deze ceremonie was een krachtig symbool dat mijn heerschappij rechtvaardigde in de ogen van mijn volk en mijn vijanden. Helaas nam het verhaal van Jeanne een tragische wending. In 1430 werd ze tijdens een gevecht gevangengenomen door vijandelijke troepen. Ondanks mijn inspanningen kon ik niet voorkomen dat ze aan de Engelsen werd verkocht. Ze werd berecht en in 1431 geëxecuteerd. Het was een verschrikkelijk verlies voor Frankrijk en voor mij persoonlijk.

Zelfs na het verlies van Jeanne wist ik dat ik de strijd om mijn koninkrijk te verenigen moest voortzetten. Haar geest en onze overwinningen hadden het Franse volk een hernieuwd gevoel van doel gegeven. Een sleutelmoment kwam in 1435 met het Verdrag van Atrecht. Ik sloot vrede met de machtige hertog van Bourgondië, die een vijand en een bondgenoot van de Engelsen was geweest. Dit verdrag bracht een belangrijke Franse factie terug aan mijn zijde en verzwakte de positie van de Engelsen aanzienlijk. In de jaren daarna werkte ik hard aan de modernisering van mijn koninkrijk. Ik realiseerde me dat we niet langer konden vertrouwen op feodale heren voor soldaten, dus creëerde ik het eerste staande beroepsleger van Frankrijk, dat rechtstreeks loyaal was aan de kroon. Ik hervormde ook de financiën van het land om ervoor te zorgen dat we de middelen hadden om de oorlog voort te zetten. Deze veranderingen wierpen hun vruchten af. Op 17 juli 1453 behaalde mijn leger de beslissende overwinning in de Slag bij Castillon, wat de definitieve zege in de Honderdjarige Oorlog markeerde. Hiervoor gaf mijn volk mij een naam die ik met trots draag: 'Karel de Victorieuze'.

Terugkijkend erfde ik een verscheurd en verslagen koninkrijk, maar ik liet het sterk, vreedzaam en verenigd achter. Ik ben de jonge vrouw die dit alles mogelijk maakte nooit vergeten. Om ervoor te zorgen dat ze herinnerd zou worden als een heldin en een heilige, en niet als een misdadiger, gaf ik in 1456 opdracht tot een nieuw proces dat de naam van Jeanne d'Arc officieel zuiverde en haar veroordeling nietig verklaarde. Ik werd 58 jaar oud. Vandaag de dag word ik herinnerd als de koning die, met de hulp van een opmerkelijke jonge vrouw, een einde maakte aan de Honderdjarige Oorlog en begon met de lange wederopbouw van de natie Frankrijk.