Chien-Shiung Wu

Hallo. Mijn naam is Chien-Shiung Wu, en ik was een natuurkundige, dat is een wetenschapper die materie en energie bestudeert. Ik ben geboren op 31 mei 1912, in een klein stadje in de buurt van Shanghai, China. Mijn vader vond dat meisjes dezelfde kansen moesten krijgen om te leren als jongens, wat in die tijd geen gewoon idee was. Hij startte zelfs een school speciaal voor meisjes, waar ik naartoe ging. Al van jongs af aan was ik vol nieuwsgierigheid en hield ik ervan om puzzels op te lossen. Ik wilde altijd al begrijpen hoe de wereld werkte op haar allerkleinste, meest onzichtbare niveaus.

Mijn liefde voor leren bracht me ver van huis. Nadat ik uitblonk in mijn studies in China, wist ik dat ik moest gaan naar waar het meest opwindende natuurkundig onderzoek plaatsvond. In 1936 zeilde ik de Stille Oceaan over naar Amerika om te studeren aan de Universiteit van Californië, Berkeley. Het was moeilijk om mijn familie te verlaten, wetende dat ik ze misschien heel lang niet zou zien vanwege het groeiende conflict tussen China en Japan. In Berkeley dook ik in de wereld van de kernfysica, de studie van de kleine kern in het centrum van atomen. Ik behaalde mijn doctoraat in 1940 en werd bekend om mijn zorgvuldige en precieze experimentele werk.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren mijn vaardigheden nodig voor een topgeheim project. In 1944 werd ik gerekruteerd voor het Manhattan Project aan de Columbia University in New York City. Dit was een enorme inspanning van de Verenigde Staten om een atoombom te bouwen. Mijn taak was om te helpen bij het ontwikkelen van een proces om uraniumatomen te scheiden, wat een cruciaal en ongelooflijk moeilijk onderdeel van het project was. Hoewel ik vaak de enige vrouw was in vergaderingen vol met 's werelds topwetenschappers, concentreerde ik me op mijn werk. Mijn onderzoek hielp een groot probleem op te lossen dat het project vertraagde, en mijn bijdragen werden zeer gewaardeerd.

Na de oorlog zette ik mijn onderzoek voort aan Columbia. In 1956 kwamen twee van mijn collega's, Tsung-Dao Lee en Chen-Ning Yang, naar me toe met een gedurfd idee. Decennialang geloofden wetenschappers in een regel die de 'wet van behoud van pariteit' werd genoemd. Simpel gezegd, deze wet stelde dat het universum geen voorkeur zou moeten hebben voor 'links' of 'rechts' — dat een gebeurtenis en haar spiegelbeeld zich op precies dezelfde manier zouden moeten gedragen. Lee en Yang vermoedden dat dit niet altijd waar was voor bepaalde soorten radioactief verval, maar zij waren theoretici. Ze hadden een experimenteel natuurkundige nodig om het te bewijzen. Ze wisten dat ik een van de weinige mensen ter wereld was met de vaardigheid om zo'n moeilijk experiment te ontwerpen en uit te voeren.

Ik aanvaardde de uitdaging onmiddellijk. Ik moest er een geplande reis terug naar China voor annuleren. Mijn experiment was zeer complex. Het hield in dat ik een radioactief element genaamd kobalt-60 moest afkoelen tot temperaturen kouder dan de ruimte. Door te observeren hoe de kobalt-60 atomen vervielen, kon ik zien of er meer deeltjes in de ene richting vlogen dan in de andere. Terwijl we tijdens de kerstvakantie van 1956 doorwerkten, verzamelden mijn team en ik de gegevens. Begin januari 1957 waren de resultaten duidelijk: de wet van pariteit was onjuist. De natuur had inderdaad een 'handigheid'. Het was een revolutionaire ontdekking die de wereld van de natuurkunde op zijn kop zette.

Later dat jaar, in 1957, werd de Nobelprijs voor de Natuurkunde toegekend aan Lee en Yang voor de theorie die tot mijn experiment leidde. Mijn experimentele werk, dat het bewijs leverde, werd niet erkend door het Nobelcomité. Velen in de wetenschappelijke gemeenschap waren hier verontwaardigd over. Hoewel ik teleurgesteld was, liet ik me er niet door tegenhouden. Ik zette mijn belangrijke onderzoek voort en gebruikte mijn stem om me uit te spreken tegen de oneerlijke behandeling van vrouwen en mensen van Aziatische afkomst in de wetenschap. Ik wilde ervoor zorgen dat de wetenschappers die na mij kwamen, beoordeeld zouden worden op de kwaliteit van hun werk en niets anders.

Ik heb nog vele jaren lesgegeven en onderzoek gedaan, en ontving vele andere onderscheidingen, waaronder de eerste Wolfprijs voor Natuurkunde in 1978. Ik werd 84 jaar oud, en mijn leven was gevuld met de vreugde van ontdekking. Vandaag de dag word ik herinnerd als de 'First Lady of Physics' voor mijn baanbrekende experiment en mijn toewijding aan de wetenschappelijke waarheid. Ik hoop dat mijn verhaal je inspireert om grote vragen te stellen, hard te werken om de antwoorden te vinden, en nooit bang te zijn om uit te dagen wat iedereen als waarheid beschouwt.