Christiaan Barnard

Hallo, mijn naam is Christiaan Barnard, en ik wil je het verhaal vertellen van hoe mijn team en ik iets deden wat veel mensen voor onmogelijk hielden. Ik werd geboren op 8 november 1922, in een klein stadje in Zuid-Afrika genaamd Beaufort-West. Mijn vader was een dominee, en we hadden niet veel geld, maar ons huis was vol liefde. Er gebeurde iets heel verdrietigs toen ik een jongen was: mijn broertje, Abraham, overleed aan een hartprobleem. Het was hartverscheurend voor mijn familie en voor mij. Dat verlies plantte een zaadje in mijn hoofd. Ik besloot dat ik op een dag dokter zou worden en manieren zou vinden om zieke harten te genezen, zodat andere families diezelfde pijn niet hoefden te voelen.

Ik studeerde heel hard op school en kon naar de medische faculteit van de Universiteit van Kaapstad, waar ik in 1945 afstudeerde. Ik begon mijn carrière als arts, maar ik voelde me altijd aangetrokken tot chirurgie, vooral hartchirurgie. Om van de allerbesten te leren, reisde ik in 1956 helemaal naar Amerika om te studeren aan de Universiteit van Minnesota. Het was een geweldige plek waar briljante artsen gloednieuwe technieken voor openhartchirurgie ontwikkelden. Ik trainde met een baanbrekende chirurg genaamd Dr. C. Walton Lillehei. Ik nam elke snipper kennis op die ik kon en behaalde zelfs geavanceerde diploma's, waaronder een doctoraat in de chirurgie in 1958. Ik wist dat ik deze ongelooflijke kennis mee terug moest nemen naar Zuid-Afrika om mijn eigen mensen te helpen.

Toen ik in 1958 terugkeerde naar Kaapstad, begon ik te werken in het Groote Schuur Ziekenhuis. Ik startte daar de eerste afdeling voor openhartchirurgie. Jarenlang werkten mijn team en ik onvermoeibaar en hielpen we vele patiënten. Maar de grootste uitdaging lag nog in het verschiet. In de jaren '60 waren artsen over de hele wereld in een race om als eerste een menselijk hart te transplanteren. We wisten hoe we andere organen, zoals nieren, moesten transplanteren, maar het hart was de ultieme grens. Mijn team en ik oefenden jarenlang en perfectioneerden de procedure op dieren. We moesten ervoor zorgen dat we elke complicatie aankonden, vooral hoe we konden voorkomen dat het lichaam van de patiënt het nieuwe hart zou afstoten. We wachtten op het juiste moment, de juiste patiënt en een kostbaar, gedoneerd hart.

Dat moment kwam eind 1967. Onze patiënt was een 53-jarige man genaamd Louis Washkansky. Zijn hart was aan het falen, en een transplantatie was zijn enige kans. Toen zorgde een tragedie voor een sprankje hoop. Een jonge vrouw, Denise Darvall, was betrokken bij een vreselijk auto-ongeluk. Haar familie nam de ongelooflijk moedige en gulle beslissing om haar hart te doneren. In de nacht van 2 op 3 december 1967 gingen mijn team en ik de operatiekamer in. Vijf uur lang werkten we met intense focus. We verwijderden voorzichtig het zieke hart van meneer Washkansky en naaiden het gezonde hart van Denise in zijn borstkas. Het meest magische moment was toen we de bloedstroom herstelden en het nieuwe hart begon te kloppen. Het werkte! Het nieuws verspreidde zich als een lopend vuurtje over de hele wereld. We hadden het gedaan. We hadden 's werelds eerste succesvolle mens-op-mens harttransplantatie uitgevoerd.

Het nieuwe hart van meneer Washkansky klopte krachtig, maar de sterke medicijnen die hij nodig had om afstoting te voorkomen, verzwakten zijn immuunsysteem, en hij overleed 18 dagen later aan een longontsteking. Hoewel zijn tijd kort was, bewees hij dat de operatie mogelijk was. Onze tweede patiënt, Philip Blaiberg, leefde meer dan 19 maanden, wat aantoonde dat onze technieken verbeterden. Ik zette mijn werk nog vele jaren voort, voerde meer transplantaties uit en gaf mijn kennis door aan chirurgen over de hele wereld. In 1983 moest ik stoppen met opereren toen artritis mijn handen stijf maakte. Ik leefde een vol en boeiend leven en overleed in 2001 op 78-jarige leeftijd. Mijn werk toonde aan dat we de grenzen van wat mogelijk is in de geneeskunde konden verleggen, wat hoop gaf aan miljoenen mensen met hartziekten en de deur opende naar het hele veld van orgaantransplantatie dat elke dag levens redt.