Dian Fossey

Hallo, mijn naam is Dian Fossey. Mijn verhaal begint in San Francisco, waar ik op 16 januari 1932 werd geboren. Al van jongs af aan voelde ik een diepe band met dieren. Meer dan wat dan ook droomde ik ervan dierenarts te worden, om mijn dagen te vullen met de zorg voor hen. Het leven nam echter een andere wending. In de jaren 1950 werkte ik als ergotherapeut en hielp ik mensen herstellen van verwondingen. Het was belangrijk werk, maar mijn hart was altijd ergens anders. Ik las boeken en keek naar foto's van verre landen, en een krachtige droom over Afrika en zijn prachtige wilde dieren verdween nooit. Ik wist diep vanbinnen dat ik er op een dag naartoe moest.

De roep van Afrika werd zo sterk dat ik in 1963 een levensveranderende beslissing nam. Ik nam een lening en gebruikte al mijn spaargeld om mijn allereerste reis naar dat ongelooflijke continent te financieren. Zodra ik aankwam, was ik overweldigd door de uitgestrekte, open landschappen en het bruisende leven overal om me heen. Tijdens mijn reizen had ik de eer om de beroemde wetenschapper dr. Louis Leakey te ontmoeten, die de oorsprong van de mens bestudeerde. Hij deelde mijn passie voor wilde dieren. Maar het meest diepgaande moment van mijn reis, dat de rest van mijn leven zou bepalen, vond plaats in het Virunga-gebergte. Daar zag ik voor het eerst een familie van majestueuze berggorilla's. Hen in hun natuurlijke omgeving zien, met zo'n intelligentie en zachtheid, was een ervaring die mij voorgoed veranderde. Op dat moment wist ik dat mijn ware pad was om bij hen te zijn.

Met aanmoediging van dr. Leakey keerde ik in 1967 terug naar Afrika, niet als toerist, maar als onderzoeker, klaar om een langetermijnstudie van de gorilla's te beginnen. Hoog in de mistige bergen van Rwanda, genesteld tussen twee vulkanen, zette ik mijn kamp op: het Karisoke Research Center. Het was een eenvoudige, afgelegen plek, maar het was mijn thuis. Mijn belangrijkste taak was om de gorilla's mijn aanwezigheid te laten accepteren. Dit was een langzaam en geduldig proces dat 'habituatie' wordt genoemd. Ik bracht elke dag uren in hun buurt door, zonder te dichtbij te komen, maar imiteerde hun geluiden—zoals grommen en eetgeluiden—en hun gedrag, zoals krabben of op selderijstengels kauwen. Langzaam, heel langzaam, begonnen ze me te vertrouwen. Ik begon hen als individuen te herkennen, elk met een unieke persoonlijkheid. Eén in het bijzonder, een nieuwsgierige jonge zilverrug die ik Digit noemde, veroverde mijn hart. Hij was zachtaardig en speels, en we vormden een speciale band.

Naarmate mijn liefde voor de gorilla's groeide, werd ik me ook pijnlijk bewust van de gevaren waarmee ze werden geconfronteerd. Mijn rol veranderde van alleen wetenschapper naar beschermer. De grootste dreiging kwam van stropers, die vallen zetten om dieren te vangen, en de gorilla's raakten er vaak in verstrikt of werden gedood. Mijn wereld stortte in op een verschrikkelijke dag in 1977, toen mijn dierbare vriend Digit door stropers werd gedood terwijl hij zijn familie verdedigde. Het verdriet was immens, maar het ontstak een vuur in mij. Ik was vastbeslotener dan ooit om te vechten voor het voortbestaan van zijn soort. In 1978 startte ik het Digit Fund om geld in te zamelen voor anti-stroperijpatrouilles, wat wij 'actieve natuurbescherming' noemden. Om het verhaal van deze ongelooflijke wezens met de wereld te delen, schreef ik een boek. Het heette 'Gorillas in the Mist' en werd in 1983 gepubliceerd. Ik hoopte dat als mensen over de gorilla's zouden horen, ze ook zouden willen helpen hen te beschermen.

Ik wijdde mijn leven aan de berggorilla's, en mijn werk eindigde in mijn onderzoekskamp in december 1985. Ik werd 53 jaar oud. Ik werd begraven in Karisoke, op de gorillabegraafplaats die ik had aangelegd voor mijn gevallen vrienden, direct naast Digit. Maar mijn verhaal eindigde niet met mijn dood. De organisatie die ik oprichtte, die nu de Dian Fossey Gorilla Fund International heet, zet mijn strijd voort. Dankzij hun onvermoeibare inzet en het werk van vele anderen die ik inspireerde, groeit de populatie berggorilla's, die ooit op de rand van uitsterven stond, langzaam weer. Mijn hoop op hun voortbestaan leeft voort door de mensen die dit belangrijke werk voortzetten.