Dorothy Height

Hallo, mijn naam is Dorothy Height. Ik ben geboren op 24 maart 1912 in Richmond, Virginia, maar mijn familie verhuisde naar het noorden, naar een klein stadje in Pennsylvania toen ik jong was. Zelfs als meisje wist ik al dat ik wilde helpen om de wereld een eerlijkere plek te maken. Ik hield ervan om te spreken en mijn ideeën te delen, en op de middelbare school won ik zelfs een nationale wedstrijd voor openbaar spreken! Die overwinning leverde me een studiebeurs op, en ik was zo enthousiast om naar Barnard College in New York City te gaan. Maar toen ik in 1929 aankwam, vertelden ze me dat ze me niet konden toelaten. De school had een regel dat ze elk jaar maar twee zwarte studenten toelieten, en ze hadden er al twee anderen aangenomen. Ik was diepbedroefd, maar ik gaf niet op. Ik nam mijn toelatingsbrief mee naar de New York University, en daar verwelkomden ze me. Die ervaring leerde me een krachtige les: als een deur sluit, zoek je een andere om te openen.

Ik heb genoten van mijn tijd aan de New York University en behaalde zowel mijn bachelordiploma in 1932 als een masterdiploma in onderwijspsychologie slechts een jaar later, in 1933. Ik begon mijn carrière als maatschappelijk werker en hielp gezinnen in een wijk in New York City genaamd Harlem. In 1937 begon ik te werken voor de YWCA, de Young Women's Christian Association. In datzelfde jaar gebeurde er iets geweldigs. Ik werd gevraagd om te helpen bij het verwelkomen van de First Lady, Eleanor Roosevelt, op een bijeenkomst. Op die bijeenkomst ontmoette ik ook de ongelooflijke Mary McLeod Bethune, een beroemde opvoeder en activist die haar eigen school had opgericht en een organisatie had gesticht met de naam de National Council of Negro Women, of NCNW. De ontmoeting met deze twee krachtige vrouwen inspireerde me enorm. Ze lieten me zien wat mogelijk was. Ik wijdde me aan mijn werk bij de YWCA, reisde door het land om aan te dringen op het einde van de segregatie en om ervoor te zorgen dat alle vrouwen, ongeacht hun ras, met respect werden behandeld en dezelfde kansen kregen.

In 1957 werd ik verkozen tot voorzitter van de National Council of Negro Women, de organisatie die door mijn mentor, Mary McLeod Bethune, was opgericht. Het was een grote eer, en ik zou de NCNW de volgende veertig jaar leiden. Ons doel was om te vechten voor de rechten van Afro-Amerikaanse vrouwen en hun gezinnen. In de jaren 60 werkte ik nauw samen met Dr. Martin Luther King Jr. en andere leiders van de Burgerrechtenbeweging. Mensen noemden hen soms de 'Grote Zes', en ik was vaak de enige vrouw in de kamer die hielp bij het plannen van onze strategieën voor gerechtigheid en gelijkheid. Ik was een van de belangrijkste organisatoren van de beroemde Mars op Washington voor Werk en Vrijheid in 1963. Ik was zo trots om op dat podium te staan en een kwart miljoen mensen te zien die bijeen waren gekomen om verandering te eisen. Maar hoewel ik een plaats op het podium had, werd geen van de vrouwen die zo hard voor de beweging hadden gewerkt, gevraagd om een belangrijke toespraak te houden. Dat moment herinnerde me eraan dat mijn werk niet alleen ging over de strijd voor rassengelijkheid, maar ook voor gendergelijkheid. Ik moest ervoor zorgen dat de stemmen van vrouwen gehoord werden.

Als leider van de NCNW hielp ik programma's te creëren die echt een verschil maakten. Zo startte ik in 1964 een project genaamd 'Woensdagen in Mississippi'. We brachten zwarte en witte vrouwen uit het noorden en zuiden samen om gesprekken te voeren, vriendschappen op te bouwen en samen te werken om vooroordelen te overwinnen in een van de meest gesegregeerde staten. Mijn werk was niet alleen in de Verenigde Staten; ik reisde de hele wereld over naar landen in Azië, Afrika en Zuid-Amerika, waar ik me uitsprak voor de rechten van vrouwen overal. Mijn levenswerk was het bouwen van bruggen tussen mensen. Ik was zo nederig toen mijn land mijn inspanningen erkende. In 1994 kende president Bill Clinton mij de Presidential Medal of Freedom toe, en in 2004 ontving ik de Congressional Gold Medal. Dit zijn twee van de hoogste onderscheidingen die een burger in de Verenigde Staten kan ontvangen.

Ik leefde een lang, vol leven gewijd aan dienstbaarheid, en ik was gezegend met zoveel jaren om het werk te doen waar ik van hield. Ik werd 98 jaar oud. Vandaag de dag herinneren mensen mij als de 'peetmoeder van de burgerrechtenbeweging' omdat ik mijn leven lang heb gevochten voor gelijkheid voor alle mensen. Ik heb altijd geloofd dat we allemaal deel uitmaken van één grote menselijke familie. Mijn hoop is dat mijn verhaal jou inspireert om je eigen stem te gebruiken, op te komen voor wat juist is, en te werken om jouw gemeenschap en de wereld een betere, eerlijkere plek voor iedereen te maken.